刃齿虎档案

    转自——《冰河世纪：史前动物全揭秘》
    凛凛的寒风吹过北美大平原，草木萧瑟，岩石高地上出现了一头致命刃齿虎的伟岸身影。它俯瞰着远处的兽群，毛发随风飘动，看似君临天下威风凛凛，其实最近相当不好过——冬季来临，猛犸、野牛、野马等食草动物纷纷远去南方草场，而不善远行、又不能离开自己领地的食肉动物很快就要挨饿了。此时刃齿虎已经走下巨石，消失在干枯的灌木丛中……为了撑过即将到来的困难日子，在接下来的几天里，它必须抓紧狩猎，不能浪费时间。
    档案：刃齿虎
    拉丁学名：smilodon，含义是“刀刃般的牙齿”
    科学分类：食肉目，猫科
    身高体重：体长2米，肩高1米，体重280～350千克（致命刃齿虎）
    体型特征：身材粗壮，前半身肌肉发达，剑齿细长侧扁，尾巴短小
    生存时期：更新世（距今250万年前～1万年前）
    发现地：北美洲、南美洲
    生活环境：林地、森林
    最强壮的猫
    一提到剑齿虎，许多人脑中或许就会浮现出一头犬牙长如利剑的大猫，比如动画电影《冰河世纪》中的迪亚戈。其实如果按学名，真正的剑齿虎（machairodus）在冰河时代到来前已经灭绝，而且它们的剑齿也没这么长。流行文化和科普作品中最常见的“剑齿虎”其实是生活在美洲的刃齿虎。在曾出现过的所有“剑齿虎”当中，刃齿虎有着最长的犬齿、最多的化石，而且主要分布在科普水平发达的美国，因此它们拥有相当高的人气。
    刃齿虎夸张的上犬齿、可大幅张开的下巴、加长且肌肉发达的颈部、异常强壮的肩膀和前肢，使它们拥有不同于狮、虎的捕猎方式。
    刃齿虎属于猫科，剑齿虎亚科，体格粗大强健，其中颈部、肩胛、前肢和前脚爪的肌肉极其发达，可以说是猫科动物中最强壮的成员。北美洲的致命刃齿虎（s.fatalis），个头跟今天的非洲雄狮差不多，体重却高达280～350千克，几乎是雄狮的2倍！南美洲的毁灭刃齿虎（s. populator）更大，肩高可超过1.2米，极限体重可能超过400千克，是史上最重的猫科动物之一，有些个体甚至拥有28厘米长的剑齿。刃齿虎的剑齿细长弯曲，侧面很薄，边缘锋利，如同两把长刀。然而，如此拉风的剑齿也十分脆弱，啃咬硬物或受撞击时很容易折断。
    如果仔细观察，你会发现刃齿虎并不只是犬牙长一些、肌肉多一些的“加强版狮虎”。它们的头骨比狮、虎狭长，上下颌可张开超过120度，这远远超过狮虎的65度，不过它们的咬合力却只有狮子咬合力的1/3。刃齿虎的脖颈明显加长，前半身如同重量级摔跤运动员，其后腿明显短于前腿，尾巴更是短得可怜。夸张而脆弱的犬齿，“头重脚轻”的体态，都显示它们有着和狮、虎完全不同的猎杀方式。
    动画电影《冰川世纪》和电影《史前一万年》中，都有刃齿虎出镜。
    在美国加州的拉布雷亚沥青坑，偶尔有猛犸、野牛等大型动物陷入其中，而前来享用“免费大餐”的致命刃齿虎也纷纷为此付出代价，丧身沥青中成为化石。
    肉搏与刺击
    科学家一般将剑齿虎家族分为“匕首牙”（scimitartooth）和“马刀牙”（dirktooth）两大类型。前者的上犬齿又短又宽，如同短弯刀，前后缘都有锋利的锯齿，如剑齿虎和锯齿虎。而剑齿细长侧扁的刃齿虎，则是“马刀牙”的代表。
    对于刃齿虎如何使用这对“马刀牙”，科学家们曾有过不少猜想。有人认为，它们可以闭着嘴、用突出嘴外的剑齿刺穿猎物的厚皮；有人认为剑齿可以划开大型动物柔软的腹部、造成巨大的流血伤口；也有观点认为，刃齿虎只能用它们对付腐尸，顺便威吓一下其他猛兽。
    经过一代代研究者的努力，刃齿虎的猎食秘技终被揭开——和大多数猫科动物一样，刃齿虎也要靠隐蔽伏击接近猎物。但它们并不像狮、虎、豹那样咬住猎物的喉咙、口鼻使其窒息，而是用强壮的身体迅速将猎物扑倒，然后使用锋利的剑齿割断其气管和动脉，力求一击致命。在这个过程中，刃齿虎不需要很强的咬力，它们会扭动肌肉发达的颈部，同时张大嘴巴给剑齿留出空间，像用手臂挥舞刀子一样将剑齿刺入猎物的喉咙。
    刃齿虎的猎食方式看似怪异，但比起狮、虎、豹的办法其实效率更高，尤其适合杀死比它们个头更大的猎物。在已发现的刃齿虎化石中，有不少个体都有前肢骨折、扭伤，剑齿折断的现象，这暗示它们的猎杀战斗是充满风险的。
    新大陆之剑
    与今天的大猫——豹亚科相比，剑齿虎亚科的历史要古老得多，它们曾在地球上繁衍了2000多万年。在冰河时代，亚欧大陆和非洲的剑齿虎类逐渐没落，到中更新世后已难觅踪迹；而在地球另一端的美洲大陆，强大威猛的刃齿虎却让剑齿虎家族迎来了最后的辉煌。
    一般认为，刃齿虎的祖先是体大如豹的巨颏虎（megantereon），它们在上新世时期从亚洲进入北美洲。距今约250万年前刃齿虎的第一个种纤细刃齿虎（s.gracilis）在北美洲出现，体重估计不超过100千克。
    在冰河时代中后期，纤细刃齿虎的后代——致命刃齿虎在北美洲相当繁盛，足迹几乎遍及整个美国，光是在加利福尼亚州的拉布雷亚沥青坑中，研究人员就挖出了至少2500具化石！更新世的北美洲，数量众多的野牛、马类、驼类、鹿类甚至幼象为刃齿虎提供了充足的食物。不过，致命刃齿虎还不是当时北美洲最强大的猛兽，它们只能排在短面熊、美洲拟狮之后屈居第三，不过其种群数量则远超前两者。
    刃齿虎前肢长、后肢短，不适合在开阔草原上快速奔跑，主要以伏击方式捕猎。
    当巴拿马陆桥形成后，进入南美洲的一支纤细刃齿虎演化成了毁灭刃齿虎。刃齿虎很快将南美洲原生的顶级掠食者细齿巨熊（arctotherium）和曲带鸟（phorusrhacos）排挤至灭绝，在短时间内成为这里占统治地位的掠食者。而南美洲的大型食草动物，如箭齿兽、后弓兽等南方有蹄类，地懒、雕齿兽等大型贫齿类，居维叶象和剑乳齿象等象类，它们虽有一定的自卫能力，但大多行动缓慢，很容易成为毁灭刃齿虎的理想猎杀目标。
    剑齿王朝落幕
    在冰河时代的北美洲，致命刃齿虎虽与一票大小猛兽为伴，但在竞争中丝毫不落下风。可在距今约1万年前，它们还是和南美洲的毁灭刃齿虎一起迎来了“毁灭”，历史悠久的剑齿虎家族也随之终结。
    距今1万多年前开始进入美洲的史前人类，尽管捕猎技巧超群，但要杀光数量众多的刃齿虎也不可能；而直到欧洲殖民者到来前，美国中西部的大平原上还有多达6000万头美洲野牛，难道还不够刃齿虎吃的？
    其实一望无际的大平原和壮观的野牛群是刃齿虎无福消受的，它们沉重的身躯不适合在开阔草原上隐蔽、奔袭，其身体结构主要适合林地和灌木丛这种便于埋伏的环境。随着距今1.2万年前最后一次冰期结束，气候变化让整个美洲的植被分布发生重大改变，大型动物迅速减少、灭绝或迁徙他处，刃齿虎就这样失去了生存环境和生物来源。
    杀手帮or独行侠
    尽管刃齿虎的身体结构很适合捕食大型动物，但科学家仍不免怀疑：它们是否真有能力独自干掉这些动辄重达半吨、1吨甚至更重的大家伙？在拉布雷亚沥青坑中出土的致命刃齿虎化石中，有许多显示了骨折后痊愈的痕迹，有学者推测它们可能得到了群体的照顾。
    另外，雌雄刃齿虎的个头、粗壮程度非常接近，如果不看骨盆几乎难以分辨。看来为了捕食大型动物，雌性刃齿虎也不得不成为“女汉子”，同时这也意味着它们应该不会像母狮一样甘当雄狮的“后宫”。考虑到刃齿虎的生活环境不像狮子那么开阔，不太适合群体捕猎，可能最多是雌雄成对行动，或者三五只形成比较松散的小群。
    今天的孟加拉虎有捕杀1吨重的雄性白肢野牛的记录，那么身体结构更适合对付野牛的刃齿虎，应当也有这个本事。至于沥青坑里那些骨折痊愈的刃齿虎，它们即便得到群体的照顾，但是每天也要喝水，因此受伤后能活下来的个体，应该有能力自己走到水边。如果真是这样，哪怕是独居，受伤的刃齿虎也可以暂时靠食腐维持生活。而且沥青坑里数量众多的化石暗示，至少在食物丰富时，刃齿虎应该不排斥与同类分享。
    在bbc纪录片《与古兽同行》中，南美的毁灭刃齿虎被设想成类似狮群的群体，而且雌性在雄性面前明显弱势。但实际上刃齿虎的雌雄个体几乎体型相当，而且可能是独居的。