第114章 来自北境的对手

    数天后，在镇外晒场工作的商队和居民已尽数回归，水蛇镇顿时显得拥挤。本地居民要讨回自己的房子，租住民屋的商队旅客则急着和同伴汇合，他们为了租金的事情难免口角，甚至爆发拳脚冲突。
    打架斗殴本来属于稀松平常的小事，但小事情都集中在一起爆发，镇内的秩序就变得一片混乱。负责治安的镇卫队更是忙得焦头烂额。他们既要安抚损失收入和租金的镇民，也要给全员集结武装商队安排临时驻地，只好把卫队的营房全部让出去，自己就搭帐篷在街头露宿。
    即便如此，武装商队和小镇居民还不满意，卫队成员也是满腹怨气。照这样下去，水蛇镇的局势有失控的危险。
    卫队长胡塞尔在水蛇镇的影响力远不如镇长和冒险者工会的负责人。现在，镇长米德尔顿身亡，他只得邀请工会负责人艾克特来自己家里做客，希望对方出面帮他控制逐渐混乱的局面。
    胡塞尔的住所是一栋普普通通的两层小楼，内部的装饰十分朴素，家具陈设粗苯结实，充满了陈旧的色调，看起来更像普通镇民的房屋，而不是卫队主官的宅邸。
    水蛇镇卫队每隔两年轮换一次，从来没有哪位队长愿意自掏腰包，给卫队官邸添砖加瓦。胡塞尔当然也没有例外。事实上，卫队长官被城邦议会派到偏远地区驻防只比流放的待遇好一点点。他们在城邦的上流社会属于边缘化的角色，有背景但势力衰退，为将来的生计考虑，不敢再大手大脚地挥霍自己的财富。
    艾克特分会长在胡塞尔身上从来没有捞到过任何好处，对他的态度一向冷澹。此刻，胡塞尔求到自己的头上，艾克特就大大咧咧地翘着腿，坐在椅子上，阴阳怪气地说道：“队长大人，水蛇镇被你搞成这个样子，你打算怎么收场？”
    胡塞尔给冒险者工会的分会长倒上一杯果酿，陪笑解释道：“我已经调查过了，据米德尔顿的女奴交代说，她们曾经瞧见管家尹森尼尔在克莉丝汀夫人的房间留宿，还不止一次……实际上，尹森尼尔是克莉丝汀的情夫，但他并非唯一的情夫。在尹森尼尔之前，克莉丝汀至少有两位男仆情人。”
    他换上猥琐的笑容，故意用更亲切的姿态同艾克特调侃男人都感兴趣的话题，企图拉近彼此的关系，“谁会想到平时端庄优雅的贵夫人内心风骚放荡，竟然勾引家里的男仆从者。被嫉妒冲昏头脑的尹森尼尔不仅偷偷除掉几位情敌，还杀死自己的男主人，然后裹挟克莉丝汀夫人逃亡私奔……”
    艾克特两眼一翻，很不屑地说道：“这种事情也值得大惊小怪？你恐怕一点都不了解名门贵族的伴侣秘仪……我听说克莉丝汀出身高贵的柱名门，并且体质天生虚弱。她挑选强大的男性职业者，共同修炼伴侣秘仪，维持自身的生命活力这才叫正常。”
    “是、是、是……我们的三级医师镇长显然不能满足克莉丝汀的胃口。而尹森尼尔管家作为本镇唯一的尊者，倒是符合克莉丝汀夫人挑选伴侣的要求。不过，尹森尼尔上了克莉丝汀的床，他无法忍耐米德尔顿镇长的存在，终究是犯下了弑主大罪。”
    “弑主？哼，尹森尼尔是克莉丝汀的从者，米德尔顿并非他的主人。既然他是克莉丝汀的秘仪伴侣，就没有必要杀掉米德尔顿。就算他想除去米德尔顿，独自霸占克莉丝汀，也没有必要放弃这里的产业，带着美丽的女主人逃亡。凭尹森尼尔的手段，他有很多方法能干掉米德尔顿……算了，我目前对米德尔顿的真实死因没多少兴趣。”
    艾克特随意地摆摆手，侧过身体，用恶狠狠的目光盯着胡塞尔说道：“如果你到现在还和我装傻，那我们之间就没什么好谈的。”
    胡塞尔收起干瘪的笑容，沉吟片刻，正色说道：“我知道，你们是一伙的……除了我，这座镇子的镇长，你，居民，还有过路的商队，冒险团，你们都是一伙的。各武装商队正常的运输‘损耗’都在水蛇镇变现成财富。你们一同分享叫人眼红的财富，各商队的管事拿走大头，你和镇长分剩下的钱，最后给镇民再留一点点就足够他们生活。”
    名门豪族允许麾下的武装商队在转运货物的途中出现一定损耗。这是难以避免的损失，商队管事却件利用该规则，将一部分运输损耗装进了自己的口袋。
    当然，他们这么做需要有人协助才行。水蛇镇上上下下的人其实担任着商队帮手的角色。
    商队采购货物的时候会多买大约两、三成的货物，作为运输损耗的余量。商队途径水蛇镇，再对这部分货物进行分拣、加工、制作各类成品药剂，最终流入落叶城下邦的黑市。
    如果管事们没有合起伙来吞没商队转运的货物，水蛇镇就失去了赖以生存的基础。然而，时至今日，这盘见不得光的生意已牵扯到数千人的利益。除了小镇的居民，下邦的盗贼工会，甚至就连游荡在城外的盗匪团伙都和黑市生意有着千丝万缕的联系。至少，他们能在水蛇镇买到提升实力的秘药。
    毫无疑问，水蛇镇是黑市网络中的一个至关重要的节点。
    水蛇镇的镇长米德尔顿背地里负责将商队贪墨下来的药材原料加工成各类药剂。虽然，米德尔顿莫名遇害，但他的种植园里还有药剂师。这条线上的黑市药剂生意仍然可以继续做下去。
    可是，胡塞尔队长拿米德尔顿遇害作为借口，宣布封锁水蛇镇，禁止人员出入。水蛇镇的情况就变得不同了。
    这十天以来，外面有两支武装商队不能进水蛇镇，无法卸下货物，无法完成黑市交易。他们的损失也是水蛇镇的损失，同样是艾克特分会长的损失。
    身为黑市生意的受益人与维护者，艾克特能给胡塞尔好脸色才怪。
    “我知道，我害得你们损失一大笔收入，也得罪了一帮人。”胡塞尔队长面无表情地沉声说道：“但是，你们分钱的时候，我连半个铜塔都捞不着。米德尔顿出了事，却要我这治安长官负责……这不公平！”
    “艾克特大人，我需要你帮我一个忙。如果我能接任本镇镇长的职务，我保证你今后会得到更多的分成。”
    落叶城议会要是追究胡塞尔队长失职的罪责，他得拿出大半辈子的积蓄缴纳赎罪金。胡塞尔其实没有选择的余地，他不想变成可悲的穷人，无论如何也要为家庭的未来拼一拼。
    艾克特的目光闪了一下，不以为然地说道：“我有什么权力让你当上水蛇镇的镇长？你找错人了吧？”
    胡塞尔当然知道在正常情况下自己没有半点可能接任镇长职务，所以他把希望全都放在那个名叫维克多的外来者身上。
    激流城金夜莺名门的现任族长现在声势浩大，号称迪萨联盟最强职业尊者。如果维克多真的是金夜莺名门追捕的重要逃犯，那么胡塞尔就有机会乱中取利，前提是他必须确保自己可以控制局面，不让维克多一行人逃离水蛇镇。
    换句话说，即便要交人领赏，那也是胡塞尔的功劳。而艾克特分会长是唯一有能力和他抢这份功劳的人。
    只要艾克特愿意支持他，这必然是个良好的开始。
    胡塞尔倾斜身体，诚恳地说道：“那个叫维克多的外来者这些天特别活跃，洒下大把金币追查一个名叫斯蒂芬妮的小偷。他们以抓小偷的名义在镇子里面到处闲逛，并且公然殴打、羞辱我的手下。镇民、冒险者贪图他们的赏钱，非但不帮忙，还大声嘲笑挨打的卫队士兵……现在，镇子里有流言说，是我指使小偷盗取维克多的身份文书，可我和水蛇镇的贼头毫无交情，我甚至都不认识他们中的任何一人。”
    艾克特状似恍然大悟，不客气地反问道：“你怀疑是我暗中指使外来者和你作对？”
    胡塞尔的表情立刻僵硬，旋即苦笑道：“不管怎么样，你的冒险者正保护那些来历不明的陌生人，本地镇民也在给他们打掩护。而卫队士兵却像老鼠一样被人嫌弃。我的手下现在都不愿意执行盯梢任务。我不知道那几个外人在什么地方，在干什么？”
    艾克特冷冷一笑，心想这还不是你自己造成的吗？
    卫队宣布封锁小镇导致本地居民无法正常工作，收入大幅减少，自然会遭到居民的怨恨。维克多等人在大街上公开羞辱监视他们的卫兵，本地居民便大呼过瘾。何况他们出手阔绰，当地人更没有理由讨厌一伙舍得花钱的旅客。
    当然，这其中少不了艾克特的推波助澜，因为本镇居民和武装商队都火气旺盛，他们需要一个靶子发泄内心的怨气。艾克特害怕当地人和武装商队的伙计们爆发冲突，于是他顺水推舟，派人将矛头指向了水蛇镇卫队。
    归根结底，这是胡塞尔和艾克特之间的矛盾。胡塞尔想拿疑似名门逃犯的外来者邀功，但艾克特不愿意卷入名门的内斗。双方对待维克多的态度存在分歧，事情就演变成现在这个样子。
    胡塞尔队长无法及时掌握外来者的动向。艾克特也根本不会向他通报消息，甚至放纵维克多一行人在镇内随意活动。
    “艾克特大人，我请求你派人盯住维克多他们，也不用你们做多余的事情，只要及时向我通报情况就行。”胡塞尔闷声闷气的说道，顿了顿又补充说：“如果我当上镇长，我保证将原本属于米德尔顿的那些份额让一半给你。就算我瞎了眼，惹错人，一切后果我自己承担，绝不连累你！”
    艾克特根本没把卫队队长的表态放在心上，好整以暇地反问道：“我要是不答应呢？”
    “那我没办法，只能如实向议会报告，米德尔顿遇害多半和一个叫来茵的冒险者有关，而那个来茵由艾克特大人亲自带进镇长宅邸，然后才发生凶杀桉……”
    艾克特立即翻脸，怒气冲冲地说道：“你敢威胁我？”
    胡塞尔面无表情地沉声说道：“我之前就告诉你，米德尔顿被他的管家所害，可你不领情。那没办法，我只能实话实说，冒险者来茵杀害镇长嫌疑最大！等城邦议会追究下来，分会长大人恐怕也有麻烦。”
    艾克特直直地看着对方，脸上渐渐露出笑纹，最后忍不住大笑道：“哈哈，我劝你别白费劲了，你完全不知道来茵的来头有多大……其实我也不了解他的底细，但我知道他持有冒险者工会总长亲笔签发的任务文书……你觉得自己能斗得过冒险者工会总部？”
    “我也劝他别白费劲。”一个充满磁性的声音传进屋内，随即有一位半精灵男性推门而入。
    他身材中等，相貌普通，一头灰发梳理的整整齐齐，看起来大约四十多岁的年纪，一双澹蓝色眼睛却清澈明亮，就像少年充满好奇的眼睛。中年人的成熟优雅和年青人的热忱活力在他的身上由一种名为自信的东西巧妙糅合，使他拥有了叫人信服的独特魅力。
    艾克特分会长惊讶地站起身，难以置信又不失尊敬地喊道：“安东尼先生，您怎么会在这里？”
    灰发蓝眼的半精灵微笑点头道：“我昨天夜里才赶到水蛇镇，不过请分会长放心，我来这里并非代表老板支持胡塞尔接替水蛇镇镇长的职务，而是为了大家的生意能够继续下去。”
    安东尼，落叶城北邦盗贼集团的首脑之一，也是地下君王布雷德所信赖的左膀右臂。事实上，整个落叶北邦，包括水蛇镇的盗贼工会全都服从地下君王布雷德的指令，但红爵士布雷德深藏幕后，他大多数命令就由安东尼先生代为传达。
    安东尼在落叶城北邦的黑帮可以说是一人之下，万人之上的大人物。他的出现让艾克特感到震惊，但仔细想想这其实也很正常。
    红爵士布雷德代表的盗贼势力恰恰是水蛇镇黑市生意最大的合作伙伴，他们几乎垄断了从水蛇镇流出的所有药材、药剂。
    艾克特终于意识到水蛇镇的情况远比他想象的还要复杂，以至于落叶城南邦的地下君王派出最得力的助手来收拾局面。
    安东尼拉开一张椅子坐下，先看了看脸色晦暗的胡塞尔队长，又转头对艾克特解释道：“胡塞尔的兄长找老板，将水蛇镇的情况说清楚了。但老板没打算插手镇长的继任人选，时间上也来不及操作。老板认为，无论水蛇镇镇长的位子最后落在谁的手上，我们都应当尽量保住这条线。否则，我们重新搭建交易渠道恐怕需要几年的时间才能恢复水蛇镇现有的规模。”
    艾克特皱起短粗的眉毛，纠结地问道：“.…..有这么严重？”
    安东尼摇头道：“老虎闯进猪圈，我们可以装作不知道，但胡塞尔队长已经把老虎的消息传到了落叶城。我们想瞒也瞒不住，必须提前做出应对。要知道，名门内斗残酷血腥，何况还是金夜莺名门的宗主战争。新任的金夜莺族长只要动动嘴，下面就可能卷一场风暴，把我们见不得光的生意掀个底朝天。”
    他随即苦恼的说道：“水蛇镇的生意关系到成千上万人生计，如果这边的盖子被柱名门掀开，落叶城的豪族名门为了保全家族的威权，总是要追究的。会有人被处决，有人遭到流放，有人饿死……我这次来的目的就是为了将闯入者带来的影响降到最低。”
    “队长大人，你应该感谢你的兄长给老板通风报信，要不是这样，你肯定第一个死。”安东尼转而对胡塞尔说道。
    胡塞尔喃喃自语道：“我还有什么不能失去的吗？”
    “安东尼先生，您打算怎么做？又需要我做些什么？”艾克特不理会失神的胡塞尔，向盗贼首脑追问道。
    安东尼双手十指相扣，枕住自己的后脑勺，很随意地说道：“关于闯入者情况，我基本已经掌握。如果他们真是金夜莺名门追捕的对象，无非出现两种情况，要么他们无意中闯入水蛇镇，要么他们在落叶城拥有强大的庇护者，是路过水蛇镇，打算去投靠庇护者。这种事情，轮不到我们这些小角色干涉，名门总会讨论出一个结果。我们要做的就是胡塞尔队长想做的，盯住闯入者，在名门需要他们时候，能把他们交出去……以胡塞尔队长的名义。”
    说着，他朝面露喜色的胡塞尔摇了摇手指，说道：“你别高兴的太早，还有一种可能性，落叶城名门如果一致认定他们没有价值，那我会负责处理掉他们。而米德尔顿镇长的死和我们无关，该你承担的罪名，仍然由你承担。”
    胡塞尔站起身，鞠躬说道：“我没有意见。”
    艾克特却愁眉不展地对安东尼说道：“我们想控制那几个外来者，恐怕会很困难……维克多身边的哈维应该是一位六级尊者，整个水蛇镇就没有人能够和他抗衡。哈维要是发狂，我估计他能杀死很多人。”
    很显然，艾克特在回避和维克多等人进行直接对抗。他的势力主要来自冒险者的支持，但冒险者拥有很大的自主权，别说他们不愿意付出牺牲同伴的代价，同一位六级尊者拼命，就连胡塞尔也很难指使卫队士兵全力剿杀六级尊者。
    重赏才有勇士为你卖命，就像维克多花出大把大把的金币，发布的抓贼任务风险小，收益高。冒险者和当地居民当然围着他转。反过来看，胡塞尔要花多少钱，冒险者和卫队士兵才肯对付一位强大的六级尊者？
    安东尼根本没指望本镇的两个地头蛇能办成多少事情。他了解到维克多在水蛇镇拉拢人心，打压卫队的举措，也认为对方是个非同一般的角色。不过，水蛇镇的黑市生意每年都给北邦的盗贼集团带来巨大利益。红爵士布雷德无法放手，安东尼就得想办法解决这边的问题。
    安东尼哂道：“尽量别动手，真的要动手，我也用不到你们。我从北邦带过来二十多个人，他们全都是以一敌十的好手。”
    艾克特咳嗽一声，低垂眼皮，小声提醒道：“安东尼先生，哈维可是一位六级尊者。”
    “六级尊者的确很强，但我们还不至于拿一个落单的六级尊者没有丝毫办法。”安东尼自信地说道：“费迪，出来和两位先生打个招呼，他们一直都没看见你。”
    话音刚落，一个身穿黑衣的半精灵男性在空气中突兀现身，他身量高挑，体型瘦削，面无血色而眼神木讷，透着一股令人心季的冷漠。他明明近在眼前，艾克特和胡塞尔却怎么也看不清他的容貌。这个半精灵彷佛被枯藤缠绕的墓碑，又像布满灰尘的旧桌椅，丢在不起眼的阴暗角落，使人下意识地忽略。
    只见，存在感似有若无的半精灵微微鞠躬，后退一步，便瞬间消失的无影无踪。
    艾克特、胡塞尔惊地跳起来，睁大眼睛努力寻找他的踪迹，却一无所获。他彷若无形无质的幽魂，影遁在这间客厅的某处默默窥视着众人。
    传闻，红爵士布雷德手底下除了有号称从无败绩的莫菲兄弟，还有一位凶名赫赫的刺客尊者。红爵士能够统一落叶城北邦境内的盗贼势力，那名刺客尊者发挥了重要作用。他悄声无息地为布雷德剪除许多强硬对手，没留下任何可供追查的线索证据。
    艾克特和胡塞尔终于见到传说中的职业刺客，但他们看见了等于没看到，因为他们没办法记住杀手之王的外貌特征，只知道他的凶名——杀手之王凯尔费迪。
    普通的职业途径没有高下之分，但刺客并非普通途径。职业刺客擅长潜踪匿迹，他们永远藏在暗处，始终掌握着主动权，没有把握绝不会对目标下手，一旦出手就是必杀。
    凶名也是刺客的一种武器，名声越响亮的刺客具有更强大的威慑性，总是给敌人带来致命的压力。
    红爵士布雷德把杀手之王派过来，恐怕不止是为了镇压六级尊者哈维。
    刺客尊者和盾卫士尊者谁强谁弱还是个未知数，但艾克特和胡塞尔都明白，这位行走于阴影的尊者可以轻而易举，并且不留隐患地夺走他们的性命。
    他们只有乖乖地配合安东尼，才能在杀手之王的注视下保全自己的性命。
    艾克特率先反应过来，满脸阿谀地说道：“安东尼先生，您有什么吩咐，我一定照做。”
    盗贼首脑却将自己的目光投向水蛇镇的治安官，温和说道：“队长，你听说过维克多先生悬赏的那个小偷吗？”
    胡塞尔满脸愁苦，十分委屈地说道：“她叫斯蒂芬妮，是金手指皮姆的学徒……维克多到处散布谎言，说是我指使斯蒂芬妮盗窃他的身份文书。水蛇镇的金手指一向给米德尔顿镇长办事，我根本就不认识什么斯蒂芬妮。我本来想找到皮姆，但那个老家伙连同斯蒂芬妮都藏起来了……”
    “嗯，皮姆寻求镇长的庇护，但盗贼始终是盗贼。”安东尼微笑点头，说道：“我已经见过皮姆，他告诉我一些有趣的事情……我命令他把斯蒂芬妮送交到维克多先生那里......尊敬的艾克特分会长，按照冒险者工会的规定，维克多先生发布的悬赏金该给谁呢？”
    艾克特毕恭毕敬地说道：“任务一旦交割，我就派人将那笔赏金给您送来。”
    安东尼的心情愉悦，他把维克多视作狡猾的对手，让对手一步步踏入自己布置的陷阱，总是一件值得高兴的事情。何况，他还从对手那里先收一大笔钱。
    “胡塞尔队长，我要向你举报，牧狼女匪贝尔蒂娜的帮凶，一个岛街孤儿就混迹在您的辖区。”
    “啊？是谁？”
    “她叫斯蒂芬妮……”