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    的间隙望去，本堂前的青石上也凝了一层晶渍似的霜痕。时间已近中午，但天色比起早晨更为阴沉，澈有些受不住寒，提议说：我们回去吧。

    几个人顺着来时的路往回走，地上的铺石比往日更冷更硬，米铺前有几只麻雀东一处西一处地啄食着。回到家中时，几个人都冻得两颊发红，在玄关哆哆嗦嗦地脱掉木屐，澈和泉奈飞奔着跑进室内，把腿伸进被炉里取暖。绘凛煮了热腾腾的甜酒出来，每个人都喝了一大碗，寒气才慢慢从身体里退下去。

    怜和澈一直盘桓到下午才离开，斑送客到玄关折返回房间时，泉奈已经抱着净蜷缩在被炉里睡着了。和他们睡在一起的还有只名叫沙那的猫，黄白毛掺杂，一只爪子害羞似的按在眼睛上方，白色的肚皮一起一伏，睡得正酣。

    沙那天暖时常在真如堂外出没，今天不知怎么却跑到家里来，在隔扇那里抓挠了好一会才被他们发现，在吃完绘凛招待的两条烤鱼后，它就心满意足地伏在人怀中睡着了。斑蹲在它面前挠了挠它的爪心，又把按在头上的爪子拉下来，沙那一动不动地任他揉弄，突然四腿绷直伸了个懒腰，然后就着懒腰的姿势仰头伸腿地继续睡。

    斑忍不住轻笑，心中有一种空荡荡的快乐，他愉快地坐倒在地上，也不知道自己究竟为什么会这么开心。泉奈、净、沙那的呼吸声此起彼伏，时钟卡擦卡擦地走着，厨房里传来绘凛洗刷的声音。过去茫茫，未来漠漠，但此一刻实可乐也。

    作者有话要说：　　吹笛子的原处，是《远野物语》中，有人夜路吹笛子，结果谷底突然传来称赞声。狼群的故事也是。

    澈是怜的儿子与弟子，在《被遗忘者》中提到过他的儿子修，当阿亘遇见他的时候，修已经是六十多岁的老人，他和她的父亲澈一样终生没有离开宇智波的惣村，在他去世后，他的儿子悟带着妻子和三个孩子离开了那里，宇智波的惣村彻底废弃。而他的弟子慎也同样舍弃了宇智波的姓氏，移居春台。这就是《被遗忘者》的世界里，斑亲人们最后的结局。

    ps：在被遗忘者中我将怜的儿子命名为遥，写《叶隐》时候忘记了，于是就变成了澈。

    ☆、第十八章

    狩猎后的一个星期，腌制好的兽肉和硝制好的兽皮一一分配下来，叶隐热闹得像在过节，绘凛将一件鹿皮剪开，准备为斑和泉奈一人做两双足袋。沙那从下霜那天起就一直留在家中，每天懒洋洋地盘在被炉上睡觉，被扭成各种姿势也不愿醒来。斑点算了一下腌肉的分量，第二天就和泉奈带上弓箭去了杂树林。这里夏季时芒草茂盛，常有野兔和雎鸠出没，兄弟俩想来这里碰碰运气。

    天已经连阴了好几日，山坡上草木衰朽，每踏一步都传来连连的碎裂声。有俗语说：草长三寸，狼就可隐匿其中。山坡上到处是虽枯仍在的草叶，野兔藏身其中也很难发觉。两人在山坡和树林中转悠了好一会，泉奈突然一指前方：那里！

    斑几乎同时弯弓，箭矢呼啸而去，荒野里血花溅出，两人奔过去看，射中了一只体肥腿粗的野兔。接下来几个小时，兄弟俩又接连猎到了几只兔子和野雉，用来装猎物的背篓填得满满。天色渐渐暗下来，两人踩着沙沙作响的草地往村子的方向走，泉奈忽然停步，抬头，白色的细屑无声降于睫上，阒然之间，半明半暗的天空中已纷霏满天。

    下雪了...他的声音仿佛叹息似的。今年的第一场雪，终于落下了。

    这场雪断断续续下了两天，风卷着雪花四处飞扬，专往脖颈里扑，衣裳薄的地方一会儿就冷得完全僵住。虽然是初雪，但下得特别大，雪停时已经积雪四尺，街道两旁筑起了雪墙，被扫净积雪的屋顶看起来就像是从雪里挖出来的。为了保暖，许多人家用苇帘把房子围起来，屋子里黑得白天也需点灯。

    斑和泉奈裹着披肩、穿着雪鞋艰难地来到火核家，除了送新鲜的兽肉外，今天也是景诚传道授业的日子。正在上课的时候，玄关突然传来茂枝惊喜的声音，接着火核夹着一股寒气走进来。他上个月因为任务的关系离开叶隐，却没想到在今天回来了。

    火核先规规矩矩地向景诚行了礼，因为正在上课，斑和泉奈并不敢和他搭话，依然老老实实坐在原地，一直等到下了课，两人才走出门就看见火核倚在一边的墙壁上，笑着看过来。

    火核！泉奈欢喜地拉住他，他伸出另一只手牵起斑，我给你们带了礼物。他看起来与平时无异，但身上却传来淡淡的血腥味。斑抬起头：你受伤了？

    火核露出一点尴尬的表情，一点小伤...哎呀，真的是一点小伤。他不得已只能拉开衣领让泉奈和斑看自己的伤口，看吧，我没骗你们。

    对手很厉害么？泉奈担忧地问。火核笑着摇摇头，还好。

    他们都默契地没有再提起关于火核这次任务的事，作为忍者，无论在何时都必须坚守四项戒律：不准滥用忍术、舍弃一切自尊、必须守口如瓶、绝对不能泄露身份。任务的信息除了执行人和接收人外，一个字都不能透露。虽然严格，但叶隐的每个人都是在这样的环境下长大。

    而忍者也没有什么正义之说，只要是雇主的要求，就可以向任何人举起利刃。叶隐在草创之处为了积累财富，曾抢夺进献给寺庙的年贡租税，亦曾为安居于赤目山而挑唆国人不合，煽动农民与当地领主对抗，并暗中支持农民组成的一揆，以此使叶隐得以在混乱中安稳存身。这样的事在叶隐的百余年历史上不曾消弥过，一切都是为了生存下去，而木叶也是同样。

    火核回来的第三天，一直笼罩在叶隐上空的阴云才缓缓散去，天空渐渐明亮，露出白云和蓝天的颜色。但天气依然寒冷，甚至比下雪时还要冷。澈在这时又生了病，据说咳嗽不止，并发着烧。净也有些不舒服，绘凛走不开，只能让孩子代替她去探望。

    斑和泉奈出门时天已大亮，云缝里漏下缕缕灿烂的阳光。路上雪没有化，雪墙已经堆得比路两旁的屋檐还高，不断有人推着车把雪运到河边去。除了桑折河这样水流湍急、河面广阔的河川外，如耳敏川等较小的河流都已经上冻，只在河心处有水夹着冰块潺潺流淌。冰面反射着刺眼的阳光，障子上灼灼一片亮光。走在路上的人大多裹着绑腿和披肩，踢踢踏踏走得很响，大概空气也被冻脆了，每个人的说话声都又响又大，呼着白气，几个人就吵得街上不得安宁。

    澈的家在山脚下，在门前仰望，屋脊上就是山峦，一重叠着一重，绵延不绝。门前有两棵柿树，树下有畦，种着菊花、山茶和牵牛花，还有白菜和卷心菜。如今风寒雪冽，花藤已去，枯槁的花枝上压着洁净的雪，看起来静