第十八章

    又是桃李争芳的时节。

    这一日，天气晴好，林黛玉和卢慧娴姑嫂两个闲着无事，在屋里下棋。

    “，家里来客了，人已经在门外下车了。”香螺一边说着，一边急急忙忙地进屋找衣裳。

    卢慧娴拿着棋子，要放不放，闻言，顿了一下，把棋子放回盒子里，起身问道：“来的是哪个？怎么事先也没听见说起？”说着，人就出了暖阁，想起黛玉还在，因回头问道：“妹妹是在我屋里歇会儿还是回去？”

    林黛玉便起身，说：“姐姐这里待客呢，我先回去。”

    卢慧娴因赶着要出去迎客，便说：“那我就不送妹妹了，”因又吩咐红绡，“好生伺候着。”红绡脆声应了。

    林黛玉走了一会子，因问红绡时辰，红绡说了，便说：“老太太那里该念完经了，咱们且去闹一闹老太太。”说罢，一径去了梅园。

    丹若和香螺两个已备好了衣裳，见卢慧娴进来，忙伺候着换了，香螺一面说：“只说是张家的大姑娘，不清不楚的，也不知道是哪一家。我回来前，留了芙蓉去打听，怕是一会子就该回了。”

    卢慧娴还在孝里，因是见客，也不过是换了一身儿细衣裳罢了，再戴了几银簪，方打扮好，芙蓉便回来了，站在珠帘外回话。

    来的是原镇江县令的大女儿，就叫作张凤娥。

    这张凤娥，乃是张县令原配的正房太太徐氏所出，这徐氏，也出自平安州徐家，说起来，还是老太太的内侄女儿。

    张县令因牵连进一桩贩卖私盐的案子里，而被免了职。陈太太乃是他后娶的继室，为人最是刻薄，又生有两子一女，一向不待见这正房太太出的张凤娥。这陈太太还有一样，便是万事都做得出，明里暗里的苛刻张凤娥，并无一丝忌讳，也不怕人说闲话。这会儿张县令丢了官，责令回乡，陈太太便不愿意带着张凤娥，竟要送给人为妾。张县令想及从前徐太太的温柔贤淑，为人行事，一时不忍，思来想去，竟叫他想起这一宗来。

    陈太太自无话可说，只是深恨张县令为何没有早想起这一门亲戚来，或可免了这一桩祸事。

    还算张县令没有真的糊涂，没让陈太太送张凤娥过来，而是自己亲自送过来。

    芙蓉才说完，外面竹帘一阵乱响，就有小丫鬟说：“张姑娘来了。”

    卢慧娴忙起身迎到外面，就见一个十一二岁的小姑娘走进来。

    这便是张凤娥。

    见当中一人一身皂衣，便知是大了，张凤娥忙拜了下去，以嫂呼之。

    鹅黄色的对襟长褂，下面系一条月白色的百褶裙。衣裳是做工致的好衣裳，料子也是好料子，只是这样的天儿，穿夹衣终究嫌早了些。又见张凤娥羞羞怯怯的，进门至今连头也未曾抬过，一副上不得台面的样儿。

    卢慧娴心下叹息，也是一个苦命人。

    却见她虽怯懦，倒也知礼，心里便添了几分喜欢，忙上前携了张凤娥的手，不教她行礼。

    “妹妹不用多礼，到了家里，就和自家一样。”

    说罢，便拉了张凤娥在罗汉床上坐下，自个儿对坐相陪。丫鬟奉了茶果点心上来，让了茶，又让点心，又吩咐丹若，道：“你去瞧一瞧，看老太太这会儿在做什么。”

    说罢，又转过头笑着和张凤娥说：“你莫见怪，老太太如今一心向佛，一天十二个时辰，倒有六七个时辰在佛堂里，最是疼惜女孩儿。我们家里也有一个妹妹，比你小些儿。平日里，老太太最疼她。如今你来了，她也多了一个伴，老太太又不知该如何欢喜呢。”

    以老太太的心，张凤娥又是这么个境况，卢慧娴估计，这人定然是要留下的。

    不多会子，丹若便回来说：“我只当姑娘回去了，没想去了老太太那里。这会儿老太太正高兴，赶紧和张姑娘过去罢，老太太正等着呢。”

    卢慧娴便和张凤娥两个起了身，门外已有竹轿等着。

    约莫走了一刻钟，轿子便落下，婆子门揭了轿帘，两个下了轿。卢慧娴携了张凤娥进去，迎面便是一座假山石，两边是抄手游廊。张凤娥一眼就瞧见西边游廊外那一大片的梅树，不敢四处观望，忙收回视线。转过假山石，小小三间厅房，里面就是正房大院。正面三间正房，朴素大方，两边穿山游廊厢房。台阶上坐着四个青锻掐牙背心的小丫鬟，一见她们来了，忙笑着起身相迎，几个争着打帘子，一面听得人说：“张姑娘来了。”

    两人进了屋，张凤娥见北面罗汉床上端坐着一位头发花白的老母，身边坐着一个浑身素白的女童，便知是她姑祖母和卢慧娴口里的妹妹了，忙上前拜见。

    老太太略抬了抬手，念珠便上前扶起张凤娥。林黛玉也已起身，先与卢慧娴见过，方转过来与张凤娥厮见。

    两人在东首依次坐下，卢慧娴则站在老太太一旁伺候。

    “有念珠和木鱼呢，你也坐罢。”

    卢慧娴也不推迟，当下就在张凤娥对面坐了，一边说：“还是老太太疼我。”

    老太太面色缓了缓，竟微微笑了起来，“你这丫头……”老太太叹了一声，似有些无奈。除却张凤娥，屋里旁的人却都知道，老太太这是高兴呢。老太太说着，便看向张凤娥，见她低着头怯怯的样子，再往下就是黛玉，她年纪虽小，却随了她母亲，自有一股子大家气度。不自觉地就拿两人作比对，心里就不大喜欢。目光再转回张凤娥身上，皱了一下眉，问道：“叫什么？”

    张凤娥说了，又问哪一年生的，张凤娥又说了，老太太掐指一算，竟是足十二了，看这身量，原以为不过比黛玉大两三岁罢了，哪里像是这个年纪的孩子。不由得仔细打量了一回，就发现张凤娥穿的是夹衣，一时恻然，便招手叫了她和黛玉到身边坐下，拉了手问道：“可曾上过学？”

    张凤娥道：“不曾上学。”

    老太太眉头就皱起来，说：“虽说女孩儿家家的，不比男子，但总该认得几个字。我们这样的人家，切不可学那等小家子气，往后，就和黛儿丫头一起上学，你们两个也正好作个伴。”

    张凤娥不知老太太的子，只当她是不喜，心里便有些怕。卢慧娴看着，便指着张凤娥与黛玉说：“前两日，你不是还说一个人上学怪无趣的么？这不是来了一个？”

    林黛玉笑着拊掌说好，又伏在老太太怀里拉了张凤娥的手，问道：“张姐姐住哪一处？不若就住在我屋里。”

    老太太摇了摇头，轻轻地抚着黛玉的背，说：“你们这样和睦，我就放心了。”说完，又说：“凤丫头住我这边，”说罢，吩咐念珠道：“你看着人把旁边的跨院收拾出来。”

    卢慧娴忙起身说：“这就要到摆饭的时辰了，还是先用了饭，晚些我带着人过去收拾。”

    张凤娥来得匆忙，之前又没得消息，家里什么准备也没有。少不得要开库房，也不是一时半刻的事儿。

    听言，老太太扭头看了一眼案上的小西洋座钟，道：“今儿你们在，连时间都过得快些，这才多大会子，就又要用饭了。”说完，又说：“我今儿吃斋，没什么好吃了，你们回去用罢。”

    “今儿我跟着老太太吃斋罢。”林黛玉笑着仍旧伏在老太太怀里。

    老太太轻轻拍了黛玉一下，嗔道：“你身子一向不好，还跟着我吃斋，赶紧跟你嫂子回去，我这里可没备你的饭。”张凤娥一句话也不说，低着头听黛玉和老太太撒娇，心里自是羡慕的。

    卢慧娴就说：“难得今儿老太太高兴，我瞧着，也不必跑来跑去了，索就在这里摆上两桌，娘们一起也热闹些儿。”

    林黛玉笑着说道：“这主意极好。”一边说着，一边就起身说：“不若就摆在花厅里，那地儿大，也敞亮。”

    老太太今儿确实高兴，脸上的笑容就没落下，听言，笑着摇了摇头，仍旧说：“好，就听你们姑嫂的。”

    卢慧娴便起身出去调停。

    甫一出门，卢慧娴就问香螺，道：“菜可好了？”

    香螺道：“我刚打发芙蓉去瞧了，看时辰，该好了。”

    卢慧娴点着头，指着底下的一个婆子说：“你去说一声，把饭菜传到老太太这边来。”那婆子答应着去了。

    才摆好了桌子，便有六七个婆子拿着乌木镶银的大捧盒进来，卢慧娴用手帕包着一把乌木镶银的筷子，看着丹若几个大丫鬟设椅子，见她们进来，就把手里的筷子递给丹若，说：“我去请老太太。”

    还没出门，就见林黛玉和张凤娥一左一右扶了老太太进来，就笑道：“正说过去请老太太呢。”

    北面一张楠木小方桌，摆的是老太太的斋菜，下面是一张八仙桌，东西两面各设了一张椅子。卢慧娴便拉了张凤娥在左边的椅子上坐下，张凤娥十分推让，老太太便说：“今儿你是客，原该这么坐，”说着，又命丫鬟在张凤娥下首添了一张椅子，对卢慧娴说：“有念珠几个呢，你也坐下罢。”林黛玉就在张凤娥下首坐下。

    “我知道老太太疼我，平日里也不得机会，今儿好容易伺候老太太一回，老太太还拦着，就不许我尽一尽心意？”卢慧娴连忙拦着，一边说着，一边就接过丹若手里的筷子，先是老太太，再是张凤娥和林黛玉。

    屋里也就几个大丫鬟伺候着，卢慧娴立于案旁布让。寂然饭毕，各各就有小丫鬟捧了茶上来，老太太漱过口，便对卢慧娴说：“你去罢。”

    张凤娥记着她嬷嬷何嬷嬷教的话，每饭后必过片时方吃茶，不伤脾胃；不过，她家里的规矩倒不是如此，今见林家规矩竟与陈太太的行事一样，略有些诧异。终归不是自个儿家中，何况，即便是在自个儿家中，她也做不得主，也只得随和些，接了茶。又有人捧了漱盂过来，才知这是漱口用的，便漱了口，又有丫鬟端了水盥手。然后上了几样蜜饯，却并没有再上茶。

    卢慧娴遂起身，又说了两句闲话儿，方扶着丫鬟的手去了。

    一时，二门上来人说老爷和张老爷过来了，老太太本不欲见，看了一眼张凤娥，方才点了点头，说：“请进来罢。”

    因进来的是长辈，林黛玉和张凤娥也没有避开，均起身相迎。

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