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    孙荣奇怪：“我明明姓孙，孝廉为何要写成‘薛公’？”
    柳竹秋解释：“战国四君子之首的孟尝君，又称薛公。他出身王族，最是宽厚爱人，敬贤重士，门下有食客数千，驱驰列国，英名广布于诸侯，可谓众望所归。员外修筑这园子既是为了接纳贤士，以孟尝君之号命名，就能让这普天下的人都知道您的心意了。”
    孙荣大喜，接着请教“洗笔池”的含义。
    “宋代文人曾子固②曾做散文《墨池记》，说晋代大书法家王右军③成名前在临川居住，每日苦练书法，笔脏了就在新城下一块低洼的水池里清洗。因练习过勤，池水都变黑了，故得命曰墨池。曾夫子在文中评论道：‘羲之之书晚乃善，则其所能，盖亦以精力自致者，非天成也。’，意思是王右军的成就并非天生，都来自刻苦钻研，勉励世间学者都像他那样勤奋学习。小生为员外家的池塘取名‘洗笔池’，正是借用此意，好让那些往来于京城的士子们知道，您爱惜后进，随时欢迎他们到这儿来交流求学心得，还能为他们提供各种方便。”
    孙荣听完恨不得脱掉鞋子，让一双脚也来鼓掌，剩下那些场所景点都请她任意挥洒，皆得妙称。
    柳竹秋写完各处牌匾，每副楹联却只肯写上联，下联都空着。
    孙荣以为她嫌润笔费少，忙搬出多一倍的银子来收买，柳竹秋笑称他错会了意思。
    “这么大一座庄园只留小生一人的墨迹未免单调，员外可先挂出小生写的上联，再放话出去让随后来参观的文士比赛接对，给那些胜出者每人备一份厚礼，相信定会引来很多人。”
    文人们都兴以文会友，温霄寒名气够大，那些才子墨客们收到消息都见猎心喜，生出切磋较量之意，很快成群结队来薛公园比赛对对子。
    他们见园内风景幽雅，主人家礼遇隆重，都觉不虚此行，回去便替他颂扬宣传，不出数月竟成了京师有名的雅集之地。
    孙荣如愿当上名士，在官场里也更说得上话了，深感温霄寒提携有功，将其当做贵人侍奉，大小节庆都有厚礼相赠，每隔一段时间必来请游。
    柳竹秋不想跟这种人走太近，数月才去应酬一回，养兵千日，今日正好拉他助阵。
    孙荣今天不本在薛公园，听说温霄寒来了，特地远道赶来作陪。
    柳竹秋知这土财主是爽快人，开门见山道：“小生近来诸事不顺，正想借员外的势头翻盘。”
    她被柳家连累卷入乡试舞弊案的消息已闹得满城风雨，孙荣江湖人士，拿“道义”做招牌，听说她登门时就已做好两肋插刀的准备，忙说：“孝廉有话只管吩咐，要钱要人我这里都多得是。”
    柳竹秋摆摆手：“人力物力小生都尽够使用，目前只一事不便。小生待会儿要去找一个无赖打听消息，恐事后遭他出卖。听说此人好赌，而员外手下赌坊众多，可否请您找几个人勾他进去，再使手段叫他逗留半月以上，好让小生有足够时间施展。”
    孙荣喜道：“我只当什么大不了的事还劳孝廉亲自跑一趟，这点小差事交给他们办就是了。只要进了我的地盘，叫他烂在那儿都不在话下。”
    柳竹秋报上马二狗的住址，再递出二百两银票做辛苦费。
    孙荣变色嗔怪：“孝廉这就不地道了，你找孙某办事是给我面子，若提钱趁早另请高明。”
    柳竹秋知道他们这种人豪气，收钱等于打自己的脸，不过做做过场，好让对方知道她也是明事理的。
    孙荣已叫人置酒款待，她婉拒道：“小生急着办事，改日再来领受，那马二狗久不回家恐他家里人生疑，还请员外一并留神。”
    这方面孙荣是行家，笑道：“我叫人隔三五日送些柴米钱过去，他家人再没有疑心的。”
    柳竹秋安排完后手，放心地去找马二狗。
    马二狗家早年还算得上小康，传到他手里家私全填进欲壑贪海，如今唯余两间上下渗水，四面漏风的破屋子。
    他昨天偷了妻子仅存的一根银簪子去给赌坊上贡，柳竹秋进门时那妇人正寻死觅活地闹。
    她二话不说塞了块银子叫她去赎回首饰。
    马二狗认得温霄寒，忙请她上座，欲泡茶，家里连口热水都无，只因没钱买柴炭，灶膛已冷成冰窖了。
    跟市井无赖打交道就得端架子，柳竹秋倨傲宣称是东厂那位接头人指引她来的，问马二狗：“今年七月初三你到礼部崔郎中府上去过？”
    马二狗听说是上司介绍来的，弓背缩颈站着答话：“是，那日崔郎中家设宴，小的跟‘金声班’去唱堂会，在他家园子里伺候了大半日。”
    “你上报说崔郎中在席间展示了一只青铜鼎？”
    “是。”
    “听说你有过目不忘之能，我现在就来考考你，你若能把铜鼎的形状大小画出来，这二十两银子就是你的了。”
    柳竹秋将银锭搁在破桌上，清脆的咔哒声在马二狗眼中敲出饥渴的火花，当场伸手去拿，被她拍桌制止。
    “小的家里没有纸笔，如何画啊？”
    “我都给你备好了。”
    柳竹秋取出白纸炭笔，命他作画。马二狗想了想，画出一只四足方鼎。
    她冷眼瞅着，直接一把撕了，无赖故做惊诧：“孝廉这是为何？”
    “你画得不对。”
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