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    柳竹秋请姐弟俩重新落座，问起他们的身世。
    苏韵说他本姓文，名希夷，老家在山西。
    六岁上家乡遭旱灾，父母带他和文小青逃难，途中被劫匪袭击，双亲当场遇害。
    姐弟俩逃命时落入人牙子手中，文小青被卖给一户财主家做婢女，他被卖进戏班子，改名换姓当起了小唱。
    “我和姐姐失散后心里一直念着她，等生活宽裕了便雇人四处寻访。去年打听到当初买她的那户人家，上那儿询问得知姐姐几年前已被周坎子庄的骆姓商人买走。我照着这条线索寻到这里，总算和她团聚了。”
    苏韵回忆与姐姐重逢的场景，兴起泪意。
    文小青握住他的手，替彼此拭泪道：“那年先夫在那财主家做客，偶然见着我，隔天便为我赎身，也没让我做婢女小妾，直接明媒正娶接回家里。婚后待我极好，我还想着自己时来运转了，没料到……”
    苏韵知道姐夫惨死的经过，拍着姐姐的手背安慰。
    柳竹秋想到这女人的经历也不禁唏嘘。
    文小青不愿让客人以为她在诉苦，忙止住悲伤，让丫鬟去卧房领儿子出来拜见。
    这孩子已满六岁了，学名叫骆仇，仇是仇恨的仇。
    文小青说：“他爹和那些同时获罪监毙的珠宝商都死得太惨了，我想让这孩子铭记冤仇，有朝一日能替苦主们讨回公道。”
    柳竹秋曾听说当年陷害珠宝商们的买办名叫汤敬之，原是京里一个混混，靠巴结宦官得势。
    太子大婚时他借替皇家采买珠宝之机，勾结御用监①私吞骆小五等无辜商人的货物，还以欺君之罪逮捕拷问他们。
    事后汤敬之一夜暴富，并不断发迹，成为全国最大的珠宝贩子，其致富的第一桶金沾满了无辜者的鲜血。
    苏韵怨叹：“那汤敬之现下是唐振奇的座上宾，驴蒙虎皮，要找他报仇谈何容易。”
    摸着外甥的头教导：“你要好好读书，将来考科举做大官，才能帮你父亲伸冤雪恨。”
    他们家的仇人也是唐振奇一党，柳竹秋更放心与之结盟。
    她腰上正系着太子赏赐的“马到功成”玉佩，见骆仇属马，便解下来作为见面礼挂在他的脖子上，祝愿他做骆家的千里驹，将来大展宏图。
    她和白秀英在周坎子庄玩了三天，返程时柳世忠进献了很多土产，装了满满三车。未曾想在入城时这些土产惹来麻烦，害她们被宦官设置的税卡拦住了。
    税收是朝廷最大收入来源，皇帝对税官们不放心，除派监税官和御史监督考核，还派遣宦官特务督查。后来仍觉得不保险，索性让宦官特务直接管理各地税务。
    宦官们一旦掌权，便尽力伸长爪子，别说雁过拔毛，连刮过的风都得薅一把。京城周边就设立了针对商贾的税卡，凡往来货物都会抽取十分之一的关税。
    他们见柳家女眷带着三车土产进城，也不问来历，直接当做商贩扣留，喝令她们纳税。
    蒋少芬出面交涉说：“这些都是我们自家庄子上出产的瓜果肉蔬，不是用来售卖的，按律不用纳税。”
    关吏不听，反骂她撒谎狡辩。
    蒋少芬被迫亮明身份：“我家主人是工部柳侍郎，这车上坐着他家大小姐和柳翰林的夫人，还请差爷们行个方便。”
    柳家正走霉运，关吏们听说是他家的，更要起心戏弄。
    一人坏笑着走近马车，冲车上吆喝：“久闻柳大小姐才学出众，有缘相遇倒想讨教讨教。这样吧，在下出个上联，小姐若对上了，就请通行，我等绝不阻拦。”
    白秀英让柳竹秋别搭理这伙鼠辈，柳竹秋可受不了小人欺压，淡然回应：“请差爷出对。”
    那人与同伴嘀咕一阵，高声道：“臭屁，才出粪门又钻鼻孔。”
    污言秽语惹得同伙们猖狂大笑，催促柳竹秋对句。
    蒋少芬气得攥紧拳头，盯着他们的脸依次记牢。白秀英和春梨也羞怒不已，都劝柳竹秋莫要理睬。
    柳竹秋抬手示意她们勿急，隔帘冷笑：“差爷这上联出得倒别致，那我就对仗出下联了。犬吠，刚脱狗嘴就乱人耳。”
    尖锐讽刺激怒关吏们，一齐围住马车叫骂，暂时还不敢动手。
    路人们见状驻足围观，道途受阻，来看热闹的人更多了。
    正不得开交，一名高大魁梧的武士走出人群，厉声喝止关吏，受到质问先从怀里掏出一块腰牌。
    关吏见是东宫的御前侍卫，立马噤口捲舌。
    武士反过来问他们在与何人争执。听说是柳家的女眷，便大声詈责：
    “柳翰林是文书房的教官，宫里的小黄门都是他的学生，这些人以后是要做你们上司的，知道你们欺辱师母，还不狠狠追究？再有，尔等身为朝廷官差，竟与女辈当街口角，委实不成体统，速速放她们通关，若酿成混乱，有你们受的。”
    关吏们不敢罗唣，赶紧搬开路栅放车辆过去。
    柳竹秋听那武士说话认出是单仲游，蒋少芬上车后递上一封信，说是单仲游塞给她的。
    柳竹秋拆阅，见是太子的手书。
    他听说她去周坎子庄赴宴，今日返京，特命单仲游在城门等候，传旨召她明早巳时前去观鹤园见驾。
    这次召见无干正事，朱昀曦被庆德帝禁止骑射游猎，忍了数月心痒难耐，就在观鹤园里树起标靶，让柳竹秋陪他练习射箭。
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