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    柳竹秋听他神神叨叨讲述荒诞回忆，双手成拳越握越紧，冷峻驳斥：“爹，您说了这么多，无非觉得孩儿是女子，再怎么努力也成不了气候。这个世道男尊女卑，男子远比女子活得轻松，可孩儿一点都不嫌弃自己的性别，但求生生世世皆为女身，直到女子也能为官做将，封侯拜相。”
    她言尽于此，磕首起身不回头地走了。
    柳邦彦急急慌慌追到门边，望着女儿远逝的身影泪水涟涟，拼命祈求上天莫让这次离别变成永诀。
    次日平明使节团整队出发，柳竹秋应瑞福强烈恳求，答应让她随侍。
    蒋少芬也想乔装同行，柳竹秋觉得使团里人多眼杂，她这次跟去给人留了印象，往后就会增加暴露的风险。让她暗中跟在队伍后头，等需要时再出手。
    出城时她的好友们都来相送，张鲁生、张体乾、顾淳如和明德书院的诗友们先一步在城外的十里长亭摆酒为她践行，预祝她平安凯旋。
    顾淳如举着酒杯动情说道：“今日本该作诗相赠，奈何分别在即，悲绪万端，恐吟出伤情之句坏了贤弟心情。就借古人的诗句为你壮行吧。‘莫愁前路无知己，天下谁人不识君。’①”
    张鲁生附和：“顾大人说得没错，如今温老弟的名头已传遍大江南北，各地都不缺钦佩仰慕你的人，所到之处定会一呼百应，八方逢源。你只管放心大胆地去，归来时我们还在这里为你接风洗尘。”
    人们衷心表露的崇敬爱戴仿佛井里涌出的甘泉。
    这口井是柳竹秋独立挖掘的，她满心自豪，坚信淙淙泉流会化作江河，汇成大海。
    别过亲友，上马将行，来路上奔来二骑，领先的是云杉，身后是一载行囊背包袱的小黄门。
    柳竹秋以为他是替朱昀曦来送行的，云杉却说：“殿下不放心，命我跟去照顾你。”
    太子把最信赖的贴身近侍借给她使唤，宠爱可谓无与伦比。
    柳竹秋却之不恭，向云杉道谢，引他见过萧其臻和使团内的大小管事，随后众人扬鞭驱马，浩浩荡荡奔向征途。
    使节团行进速度极快，两昼夜后已出长城抵达御马厂。
    此地是鞑靼人活动的区域，仲秋时节辽阔的草原已染上金黄，蔚蓝的天幕下小河蜿蜒流淌，山峦五彩斑斓。
    时常可见洁白的羊群如云朵在天幕下缓慢移动，牧羊人浑厚的歌声宛若雄鹰展翅，划过长空，渲染苍凉。
    两国的战事已到了一触即发的边缘，使节团每次遇到鞑靼人的帐篷或马队羊队都很紧张，但这些鞑靼平民并不似传说中的野蛮凶狠，有的还主动拿出货物想跟他们做买卖。
    听说他们是中原王朝来的使节，都表现得异常热情，非要杀肥羊打奶茶款待他们。
    萧其臻让译官打听安腊塔汗部落的驻扎地，牧民告诉他们：“可汗的帐篷就在乌拉察布苏木的草原上，你们是中国皇帝的使节，不会被可汗的军队攻击。但听说最近可汗的弟弟阿努金正和可汗闹矛盾，遇到他的人可千万小心。”
    他们距离乌兰察布苏木还有四五百里，必须马不停蹄地赶路。
    向前数十里来到一座叫“宝拉”的古城，这里是往来商队的必经之地，也是周边牧民买卖货物的据点。
    说是古城，却没有城郭，中心是一座历时百年的佛寺，牧民绕寺搭建帐篷或简易的木屋，形成常驻数千人的聚居地。
    使节团奔波困乏，准备在城外休整半日。
    柳竹秋和萧其臻进城考察，二人带着各自的随从，骑着马在五颜六色大小不一的帐篷中穿行，双眼迎送着来自各民族的形形色色的旅人。
    深入一二里时，左侧的通路上传来一阵流水般的马铃声。
    那是一支由上百名鞑靼骑兵组成的队伍，为首的是一名穿绿缎坎肩大红丝袍，头上胸前金玉琳琅的美妇人。
    她年约三十，生得弯眉凤眼，面若银盆，有着蒙古女子常见的修长四肢和健美体态，腰系嵌宝金刀，足蹬高帮马靴，艳丽而富有英气。
    这样华服靓姿的女子单看就很惹眼，被身后威武雄壮的骑兵和身下漆黑高大的骏马衬托，宛如蒙古长调里歌颂的女王，令人惊艳不已。
    柳竹秋判断这是位地位崇高的鞑靼贵族，与萧其臻小声议论。
    那女子也注意到他们，目光聚焦在萧其臻身上，似乎对这白皙俊朗，文秀高雅的汉族男子很感兴趣，侧身向身旁的少年侍从吩咐两句。
    那侍从即刻纵马上前用半生不熟的汉话询问：“你们是中土来的吗？可否告知姓名身份？”
    萧其臻谨慎回话：“敢问尊驾何人？在下想先行拜见。”
    少年说：“我家夫人是小阿莫特汗的母亲，名叫安西娅。、□□、、逊河以北的草原都是她的领地。”
    小阿莫特汗是安腊塔汗的表弟，那这安西娅就是已故老阿莫特汗的遗孀，安腊塔汗的婶娘了。若能先跟她搞好关系，对和谈定有帮助。
    萧其臻和柳竹秋对视一眼，达成意见，然后一同下马走到那贵妇马前拜礼。
    他不卑不亢自介：“在下萧其臻，奉中国皇帝之命去向贵国安腊塔汗议和，途经此地偶遇夫人，实乃天幸。”
    安西娅眉开眼笑道：“原来是天、朝使节，欢迎欢迎。你既是来议和的，何不先与我的部落申明盟誓，永结欢好。”
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