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    他以为北上的计划没变，一心随她闯天涯。
    柳竹秋突然生出不舍，这少年的爱勇敢、真挚、纯粹，是天赐的厚礼，想到随后将带给他的伤痛，歉意油然而生，忙以最温柔的笑容回应：“放心，不会落下你的。”
    陈尚志欢喜，猝不及防地伸嘴在她左腮啄了一下。
    柳竹秋吃了一惊，看到他略带羞涩又兴冲冲地表情，也笑着包容地伸手拍了拍他的脸。
    “快去吧。”
    “嗯。”
    陈尚志满怀幸福地转身，他想不到此去将是永别，再也没回头。
    宋妙仙哄着瑞福等人出门了，宅院里只剩下柳竹秋。
    她换上官服，戴上乌纱，端坐在前厅，随时观察漏壶，决定命运的时刻越来越近。
    门外忽然传来脚步声，她走到门口，见春梨搀着范慧娘匆匆赶来，急忙迎上去。
    “太太怎么来了？”
    “我放心不下，让春梨带我过来。你爹和哥哥们怎么样了？”
    范慧娘见柳竹秋这身打扮，猜她要进宫为父兄求情，用手拈着官服上的线头说：“你这官服是新做的吗？怎么这么多折痕啊。”
    去年伯爵府被焚，柳竹秋的官服烧毁，这套是事后做的，还没上过身，叠放在箱子里压出了褶皱。
    范慧娘说她这样太不体面，让她脱下，叫春梨取来熨斗，亲手帮她熨烫平整，再亲手为她穿上。
    “你这个补子绣工不好，一点不生动，当初应该告诉我，让我给你绣。你爹官服上的补子就是我绣的，不比外面那些作坊绣的有文采？”
    她端详着柳竹秋胸前的麒麟补子又骄傲又伤心，酸楚道：“这一家子男人说起来多能耐，也只混得孔雀白鹭，只你挣上了麒麟兽①，要不是个女儿，为柳家光宗耀祖的人本该是你啊。”
    柳竹秋微笑：“太太还觉得女儿不如儿子？”
    范慧娘忙摇头：“看到你，我再这么想就是个糊涂蛋了。咱们女人可以比男人强，男人怕被我们比下去才编出那么多规矩来压制我们。阿秋，我要是早二十年认识你这样的人，也会努力试着活出个人样来。”
    她止不住流泪，转身用袖子遮住脸。
    柳竹秋握住她的双肩，面对面鼓励：“太太有这份决心还不算晚，今后在家可挺直腰板过活，要知道你完全有条件当家做主。”
    柳邦彦迟暮，往后全靠老婆照顾，如果范慧娘能摆脱妇德束缚，利用丈夫对她的依赖夺权，再利用孝道钳制不听话的儿子媳妇，将不用再看任何人脸色。
    柳竹秋替继母擦了擦眼泪，肃穆地跪下向她磕了三个头。
    范慧娘吓了一跳，忙弯腰搀扶。
    柳竹秋眼泛薄泪，动情道：“孩儿蒙太太抚养，本该菽水承欢以报大恩。然今日奸邪用计，陷满朝文武于倒悬。孩儿唯有舍身搏命，此一去凶多吉少，未报之恩只待来世了。”
    范慧娘和春梨不明内情，听出她要去送死，急忙劝阻。
    柳竹秋起身快步出门，范慧娘一着急被门槛绊倒，春梨扶起她，再去追赶，柳竹秋已骑上栓在大门内的坐骑。
    春梨慌惧地抓住辔环，哭道：“小姐要死也带上我，我答应过蒋妈，这辈子都不离开你！”
    柳竹秋俯身用拇指拨去她脸上的泪水，欣然道：“春梨，你知我平生最在乎两样东西，一是道义，二是畅快。此刻我正是去追寻二者，你该为我高兴。你是我最得意的学生，今后可承袭我的衣钵，替我继续事业。 ”
    说罢拉动缰绳，驱赶马儿直奔出门。春梨追至门外，人马已绝尘而去。
    却说众臣在奉天门外活受罪，皇帝下了严令，换上一批严苛狠毒的官校看守，凡遇偷懒坐地或假装昏迷者便上前揪打喝骂，敢言语反抗还会遭受踢打。
    萧其臻见一名属下被官校的窝心脚踹得晕死，气愤喝止，忍无可忍地爬起来，拖着麻木僵直的双腿一瘸一拐走到张鲁生跟前，凛然道：“张大人，那匿名文书是我写的，请去奏明陛下，放了其他人，由萧某一人领死。”
    张鲁生和左右内官都很惊慌，即刻严肃质问：“萧大人，你说那帖子是你写的，就请背出一段来听听。”
    他取出帖子副本等着对照，萧其臻憋红脸吐不出一字，人们看他的神色就知他想做替罪羊，佩服他的勇毅，又叹他迂颟。
    张鲁生小声苦怨：“萧大人，我们知道你仗义，可胡乱认罪也是欺君啊，快回去跪好，莫再生事了。”
    萧其臻丧气地回到原地，跪地时脑袋剧烈晕眩，霎时神志漆黑，等醒来已被同僚们扶住。
    大家都劝：“大人有伤在身，保重自个儿要紧，断不可强出头了。”
    忍耐也没用，庆德帝听说萧其臻企图为群臣顶罪，命人为他戴上木枷镣铐以示惩罚。
    百官见阁臣都难逃重责越发绝望，疑心皇帝想借机清除身子骨弱的老臣，为太子的新党腾地方，心中悲怨难平。一些人哀哭流涕，暗叹自己为官一场不过是给皇家做了一世牛马。
    申时一刻，锦衣卫押送官员们自东华门出宫前往北镇抚司。
    此一去共三里多路程，皇城外围观的百姓见宫门里走出数百名身着太监和女官服色的人，仔细看
    他们有的留了胡子，有的头上还戴着乌纱帽，正是被扣留的大臣们。
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