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    柳竹秋知道他很灰心，毅然鼓动：“目前朝局剑拔弩张，陛下断不可退却，坚持下去那些有心支持您的人才会陆续投诚，亦可防止骑墙派们倒戈。”
    她握住他缓缓伸来的手，同时接住他虚弱的目光，用坚韧的意志为其疗伤。
    “您手里握着一支无坚不摧的力量，只要调动它，任何阻力都不堪一击。”
    “是谁呢？”
    “百姓。”
    柳竹秋语出惊人，侃侃分剖道：“全国百姓的数量是官僚士绅的千百倍，他们淳朴善良，是您最忠诚的子民，只要让他们吃饱穿暖，他们就会义无反顾拥护您。臣女希望您恢复太、祖时期的政策，动员老百姓助您扫清改革中的障碍。”
    朱昀曦熟读《太、祖实录》，了解老祖宗调动平民压制官员的手段，受她启发，眼里迸发光彩，可转眼又黯淡下去。
    “这办法是好，但缺少发动的契机。如果皇后没卷进投毒案，我还可以借此向奸党们发难，现在……”
    堵在柳竹秋心里的石头被触动了，忍不住说：“今天皇后娘娘跟我聊起你们大婚时的事，说婚礼中途您曾偷偷送糕饼给她充饥。”
    朱昀曦以为冯如月托柳竹秋为她求情，尴尬道：“那时我听说她是个才女，在家娇生惯养，料想经不起宫里那套规矩折腾，既然娶做老婆就该多给她点爱护。”
    柳竹秋替冯如月发问：“您喜欢她吗？”
    朱昀曦想了想：“喜欢过吧，但跟对你的感情还是有很大区别的。”
    “……娘娘那么出色，又全心依恋您，您为何不试着去爱她？”
    这问题难倒朱昀曦，他苦笑：“我试过呀，还坚持了数年之久，可始终不能消除她对我的隔阂。她跟你一样，只拿我当君王，从未视作丈夫坦诚相待。区别在于你是不愿，她是不敢。”
    身份注定他看所有人都像隔岸观花，真情难渡激流，永远找不到正确的摆渡。
    柳竹秋劝他安睡，回到椅榻上躺下，因未知的明天反侧难眠。
    上午，朱昀曦精神又比昨天好了一些，让人搬来堆积的奏疏，想多多少少视察一下近来的政务。然而看了两份便抵不住晕眩，让柳竹秋代为处理。
    柳竹秋看完奏疏归纳要点为其口述，并替他写批示，遇到个别疑难的事也会提出一些建议。
    春梨在一旁帮忙给奏疏归类，忽见一个女官在门外冲她招手，又比手势请求她别惊动皇帝。
    她默默出去，少时不动声色地返回，仍被皇帝觉出异动。
    “出什么事了？”
    朱昀曦密切审视春梨，他现下草木皆兵，不能接受一丁点隐瞒，哪怕出于善意。
    春梨如实禀告：“陛下的病刚有好转，不该听坏消息……刚才钟粹宫的人来报，说李妃娘娘薨了。”
    朱昀曦脖子像挨了记掐，为吸一口气挣到额头爆筋。
    柳竹秋忍住惊诧，去床边扶抱。
    皇帝追问李惠妃的死因。
    春梨犹豫片刻，说：“蔡尚宫去看了，娘娘是在卧房自缢身亡的，还给您留了封遗书。”
    她取出袖中的绝笔呈递，朱昀曦看上面尽是悔罪之辞，归结到最后还是求他饶恕皇四子。
    他激愤地几把撕碎，颤声恨道：“这个贱人，又坏又蠢！想让我和圳儿父子反目吗！？”
    柳竹秋也在憾恨李惠妃的短视，并且自责。
    是她当年献出的诡计勾动这女人的野心，埋下了悲剧的种子。
    她劝朱昀曦冷静，朱昀曦心酸意乱地抓住她，悲苦自辩：“柳竹秋，你都看到了，我没有害她，是她在害我！这些人怎么都这么狠？我不想伤害谁，为什么会受到这样的报复！”
    柳竹秋开解：“李娘娘定是一时想不通，只顾着护儿子，钻了牛角尖。”
    朱昀曦不接受这一说法：“圳儿是我的亲骨肉，我已经死了三个儿子了，还会亲手再害一个吗？她当我是什么人？！”
    “她只想到您是皇帝……”
    春梨插嘴道出残忍的解释，柳竹秋急忙打断，怀里的人已僵直了。
    身为皇帝时刻散发权力的锋芒，无法享受正常人伦，连妻妾子女都畏之如虎。
    朱昀曦落进冰窟，神气突然枯萎了，稍后又冒出恐慌的胚芽，急声吩咐春梨：“你快去长春宫看看皇后在干什么！”
    厄运会传染，后宫讨债的女人太多了，他生怕冯如月也来凑热闹。
    春梨派人去长春宫打探，得到可疑情报。
    “皇后娘娘在宫里宴请庄妃、齐妃，说她们近日侍奉陛下辛苦，想犒劳她们。”
    柳竹秋心中最后一层迷雾散去，洞悉了冯如月的全盘计划，急忙知会尚在猜疑的皇帝：“陛下，皇后娘娘想与庄妃、齐妃同归于尽，您快去阻止她！”
    昨天她就明白只有朱昀曦能挽救冯如月，但凭空告诉他冯如月要献身，定被这多疑的男人当成苦肉计，冯如月也会因夫妻误会加深更憎恨她。
    破解之法是在她动手时让朱昀曦看清她的真心，但愿还来得及。
    朱昀曦如同躲债的人惶急动身，可怜他坐轿子都需人扶持，这差事仍由柳竹秋担了。
    二人挤在轿厢内，他六神无主问：“你昨天就知道她想寻死？”
    柳竹秋说：“娘娘说她拖累您太多，想为您尽一次皇后的义务。”
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