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    全是锁链，他今天穿的是件好衣裳，番子不管那个，全给他撕了，头上手上的值钱物件都撸下来，揣到自己怀里。

    不用说两轮三轮，就头一轮，脚刚一进冰水，屈凤就受不住了，嗷嗷叫着，让番子喊屠钥回来，他没受过这个，从下生到成人，他连稍大一点的风都没吹过。

    “我有钱！我家三代当官，多少钱都拿的出来！”他冲那番子喊，“我服了，你去告诉屠钥，我服了！”

    番子边烧开水边嘻嘻冲他笑：“知道知道，看出你有钱了，没钱的还不让进这屋呢，”他把火拢得旺旺的，眼见着水面上开始冒泡，“等着哈，开水就来。”

    屈凤吓得眼泪都流出来，脚冻得不知道疼，仿佛断了，他满头大汗地哀求：“求求你，把屠钥找来，让我给钱、下跪，干什么都行！”

    “我的少爷，”那番子很苦恼地看着他，“怎么着你也得挨一轮哪，要是个个骨头都这么轻，这我活儿也太好干了。”说着，他把冰水撤下去，把开水端上来。

    屈凤从嗓子眼里发出尖叫，无妄地在那根大木头上耸来耸去，连连喊着“我给钱”、“我给钱”，番子很瞧不起他的样子，抓着他的双脚往沸水里一掼，“滋”地一响，是皮肉离骨的声音。

    水盆里升起许多烟气，番子边扇，边取笑着说：“你们拿钱当个事，我们屠千户可是出了名的不爱钱，别说钱，戏子、女人，都入不了他的眼。”

    屈凤剧烈地痉挛，痉挛过后，像个痴傻的瘫子，哗啦一下尿出来，番子看着他笑，露出门牙中间一条大缝：“我们屠千户呀，喜欢攀得高、望得远，你家给得了么？”

    说完，他站起来，又去冰匣子里取冰，屈凤听见冰块砸盆底的声音，再也熬不住了，哆嗦着嚎啕大哭。

    这么来了几轮，番子叫人把他从大黑木上解下来，四平八稳绑到刑床上，外头有人拎了两袋米进来，袋子不大，每袋七八斤的样子，叠放在屈凤胸口，这叫“压禄”，分“大压”、“小压”，一般人“小压”个一天一宿，也就断气了。

    屈凤不懂这些，刚躺下去还觉得松了口气，一个大男人，二十斤米不算什么，一开始确实没什么，可越久，越倒不上气，时间本身好像有了力量，像一把软刀子在杀人，那滋味，比“洗脚”有过之而无不及。

    压了不到两个时辰，屈凤呜咽着叫唤：“劳……劳驾……”

    番子在边上忙活着一些叫不出名字的杀人利器，头都不抬：“说。”

    “帮我带个信儿出去……我给你钱。”

    “可使不得，”番子说话很实在，手上不停，“千户大人不让我们私自往官员家去。”

    屈凤安静了，过了有一刻钟，他又说：“一百两银子，去趟织造局。”

    番子放下手里的活儿，站起来：“给太监的？”

    屈凤点头：“我要写信。”

    番子擦了擦手，找了纸笔来，看屈凤颤巍巍写了几个字，问他：“给谁？”

    屈凤艰难地从窒闷的胸腔里吸气：“金棠。”

    番子没说什么，把信折起来，掉头就走，出刑房，绕甬道到后堂，屠钥正坐在堂上和刑部的几个小官吃酒，番子把信展开亮给他看，屠钥瞄了一眼，点了点头。

    梅阿查和几个底下人通宵玩叶子戏，一晚上没抓着好牌，天快亮好不容易抓到一张小李广花荣，还没来得及甩，金棠急惶惶推门进来了。

    “老大，”他开门见山，“有事求你。”

    金棠很少这样子，他和廖吉祥一样，骨子里有股书生的傲气，梅阿查让底下人下去，往罗汉床里靠了靠，给他让地方：“什么事？”

    金棠也不坐，从袖子里取出一张皱巴巴的纸，递给他，上头就四个字：春锄救我。

    这种纸，梅阿查正反面看看：“西衙门？”他舒服地靠在软垫上，明显不大当个事儿，“谁挨抓了？”

    金棠垂下眼睛：“兵部的，屈凤。”

    梅阿查的背直了直，离开软垫些许：“你和他有交情？”

    金棠别开脸，像是怕他看：“点头之交。”

    梅阿查又靠回去：“点头之交，他给你带信？”闲闲地摆弄着手里那片纸，他笑了，“说不是点头之交吧，人家求的又不是你。”

    他指的是纸上那个“春锄”，金棠慢慢靠过来，坐到床边：“谢一鹭，字春锄。”

    “哦，”梅阿查无所谓，这种数不上号的小人物，他才懒得管，“该怎么办怎么办呗，你是想替这个‘春锄’把事办了，讨屈凤个好？”

    金棠没出声，神情看起来很凝重。

    “别傻了你，”梅阿查把那张破纸扔到他身上，“人家瞧不起咱们，你就是救他十八回，他眼里照样没你。”

    “这个谢一鹭……”金棠忽然说，“认得督公。”

    梅阿查一挺身从床上起来，死死瞪着他。

    “应该……还很要好。”

    很要好？梅阿查眯起眼睛：“怎么个要好法？”

    “就是每天写信，隔三岔五要见上一次……的那种要好，”金棠抬起头，轻轻看了梅阿查一眼，“你没觉得督公最近去柳满坡去得很勤？”

    梅阿查把那张纸从他身上捡起来，盯着那个陌生的名字：“多久了？”

    “一两个月吧。”

    “谢春锄，”梅阿查想不明白了，“督公之前不是要杀他？”

    金棠摇了摇头：“搞不清，”他还要说什么，想了想又咽下，梅阿查难得烦躁地拿胳膊肘顶他，“说。”

    “他俩的信我看过，”金棠有些难以启齿的样子，“这几次的信……”他话没说出来，脸先红了，“哎呀，不成体统！”

    怎么个不成体统，金棠没有说，但意思梅阿查明白，他空张着嘴，显然是震惊甚至恼火的，到了这个时候，金棠才把自己的疑虑说出来：“我把信给谢一鹭，万一他真跑去救人，有个三长两短……督公非要了我的命！”

    “不不不，”梅阿查连连摆手，“他一个六品小官，拿什么从西衙门救人，再说了，”他把一双大眼眯得极细，“一个文人，还是个探花，怎么可能真心和督公结交！”

    一霎时，金棠的眉峰吊起来：“你是说……”

    “就算他没安坏心，”梅阿查抓住他的腕子，用力握了握：“甘肃的事儿你忘了？”

    金棠双眼倏地睁大。

    “去，”梅阿查推了他一把，“立刻去！”

    21

    “说吧，”谢一鹭央求廖吉祥，还是在溪边的那条小路上，拉着他的衣袖，耍赖地不让他躲，“我都告诉你了。”

    他说的是他的号，小松，作为交换，他想知道廖吉祥的。

    “我又没让你说，”廖吉祥有些闪避，脸上不耐烦，却没有像样地挣上一挣，“知道了又能怎么样。”

    是呀，知道了能怎么样呢，可谢一鹭就是想知道：“说了，我就当你在意我。”

    这是一句不成体统的话，廖吉祥又露出那种困扰的表情了，慢慢地，他低下头，咕哝了一句什么，谢一鹭对他的声音很敏感，一遍就听清了