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    伏沁往岸边扑腾了过去。

    幸而水不深，两人距离岸边也不是太远，临绾千方撑着一口气捉到剑柄稳住了身形，朝这里奔来的下人们也都围了上来，七手八脚将伏沁拉上了岸，还泡在冰水里的临绾千神思蓦然松弛，眼前景象忽地被黑暗淹没了。

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    楚国王宫大殿内笙乐阵阵，宴礼正逢盛时，楚候端坐上首，其余在席的王子大夫分列东西而坐，一派钟鸣鼎食之象。

    坐在左上首的长公子抬手敬酒，无外乎言楚地国泰民丰，表敬贺之意，楚候老成颔首，满饮一杯，将目光放到坐在长公子之后凝神不语的祁函身上，面上才显出些许笑意：“你有话要说？”

    祁函眉眼肃然，继而起身：“方才大哥说我大楚百姓安居，路不拾遗，函自凉山回宫以来，放眼王都，确实如此，然…”

    楚侯正一正衣襟，“你说便是。”

    “长兄以为我国乃虞中诸侯翘楚，函深以为然，但北有北疆诸国，西接夏壤，不可掉以轻心，且函自凉山归来，沿途中所见民生之况，差距不可谓不大，富者坐拥良田美宅，穷者尚不得温饱；安者白昼枕无忧，不安者夜犹不得眠。窃以为所谓民丰，需国内上下境况一齐；所谓民安，需不漏边鄙之境，全民皆无畏外国纷争，方算得是。”

    楚侯面露赞许之色，扬声道：“不错，诸子可都听见了？”

    长公子脸色忿然不平，朝身后侍从使了个眼色，侍从悄悄下去了，方道：“四弟言语岂能如此颓丧！放眼百国之中，能与我大楚比肩者寥寥无几，却说民生非安，恕长兄不能苟同。”

    祁函朝他谦和一笑，复转身看向楚侯：“儿臣有一进言，不知宴上当不当讲。”楚候看一眼席上无声端坐的人，道：“此次宴礼中并无外人，阿函只管说便是。”

    话甫出口，席上之人无不微微变色。

    阿函，阿函？风头当真要转向了不成？

    长公子隐在案下的拳头愈攥愈紧，眸底现出一抹决绝之色，须臾握起铜觥灌了一口酒。

    祁函双眉微皱：“儿臣回宫途中，经过楚地边境，竟碰到楚申民众因几亩田地之争，互殴互斗，死伤数人，边民如此境况，函心中不安，故借此机会回禀父王。”

    楚王沉吟不语，面上似染了薄怒，半晌才道：“大楚子民，岂是申国人可以轻视挑衅的么，寡人近来听闻，申伯庸懦无能，臣子弄权，先前褒山匪徒便是一例，还是我楚施以援手才使其内不至于宫变大乱，时不过半载，其鄙民竟还作乱到我楚人头上来，岂可忍乎！”

    席上哗啦啦拜倒一片。

    楚王冷哼一声，拂袖离席，抛下一句：“阿函，随寡人过来。”

    一场宫宴怏怏而散，殿内一时间静谧无声，长公子愤然抬头，身后王子世家大夫皆以退去，良久，他也起身，余光瞥到仍侍立在侧的太宦，一步跨过去揪住他衣领，沉声道：“看着我。”

    太宦神色木然，抬眼与他对视。

    长公子因心中不平而呼吸浓重，狠狠攥着太宦衣领道：“我是谁？”

    太宦垂手而立：“您是王上的嫡长公子。”“只是嫡长公子么？本公子，”他愤恨咬牙，“本公子到现在，连一句本宫都不能自称…这大楚是本宫的，再怎样，也终究是本宫的，和祁函没有干系！知道么？”

    “是。”太宦突然咧嘴一笑，“殿下说的对，大楚，本应是殿下的。”

    一丝满足萦萦然绕上长公子心头，几乎要让他大笑出声，哑着嗓音低低道：“没错，父王已年老，不宜再操劳国事了，他看重别人又如何，本宫，不，本公子不需要再自称本宫了，就是今晚，那些禁卫军，早已被本公子收入囊中，待事成之后，自然没有必要自称本宫了。”

    太宦唇角抿出一个了然的纹路，从袖中摸出一个老虎模样的冰凉物什递到他手中，旋即躬身退了下去。

    长公子攒出一个满意的笑，大步走出殿门。

    后殿之内，太宦迈着碎步俯首而入，朝楚候祁函二人拜倒道：“王上，公子，长公子已然拿到虎符了。”

    楚侯闭眼示意他退下，眼睛转向一旁静立的祁函，轻哼一声：“你可曾想到他野心至此么？寡人的性命都敢惦记了。”

    祁函默然不语。

    长公子没有治国之才，近年来愈加不济，楚候早已下定了要违祖制立祁函为世子的决心，这事本也不难，长公子早年纰漏不少，只消安一个不痛不痒的罪名，废其王子位，又因祁函与长公子皆是楚后所出，祁函便可在及冠时顺理成章被封拜为世子，事情也就这样过了，而让楚候没想到的是，长公子因其拖延世子封拜之礼心中早有不满，竟开始私下网罗大臣，有逼宫之心。

    祁函则以为可顺水推舟。

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    更漏在寂静无声的内殿中发出簌簌的轻微声响，白月东出，夜色越发浓重。

    被黑暗笼罩的宫殿沉寂间隐隐响起大队马蹄踏地的轰然之声，从各路汇集起来的卫军铁甲战戈上皆蒙了煞人的寒气，旌旗迎风猎猎作响，不过多时众兵马齐齐汇聚，从中间分开一条长路，长公子手握虎符，将其举至头顶，驱马行至众人最前方，昂首扬声：“堂堂大楚王室，竟教小儿弄权，悖祖制，损方圆，本宫为王上嫡长子，岂能坐视哉！众将听令，跟随本宫，进宫勤王！”

    将士纷纷扬戈应和，一时间呼声响彻宫墙内外，“唯殿下是命”不绝于耳。

    大片火把将夜里的王宫耀的如白昼一般，长公子心头大为激荡，挥剑策马携兵踏入宫门。

    楚王在祁函的陪同下迈出殿门，立于高阶之上，冷冷看着朝这里围过来的兵马，伫立不动。

    长公子在大队兵马的簇拥下驱马到得楚王所站的殿前，昂声唤道：“父王。”

    楚王眸底尽是寒冰，沉声道：“你还将寡人当成父亲么？”

    长公子骑着的马喷出一串热气，四蹄往后退了两步。

    他牵动缰绳制住马匹，沉默半晌，骤然大笑：“原来王上还将我当成儿子么？”他顿了顿，“不管是不是，王上都看清形势罢。”

    祁函眉宇间一扫往常的温润谦和之色，只余激愤惋惜，厉声责问：“大哥岂是想说，宫中尽是你的人，父王的命令不管用了否？你如今做出如此叛祖背亲之举，也堪戴那九股冕旒，殿上称王么？”

    长公子昂首冷笑：“叛祖背亲？本宫原本就是大楚嫡系长子，要殿上称王，乃是应承章法之举，倒是祁函你，又算什么东西！