第一章

    北宋易县
    城门口涌入大批躲避战乱的灾民。
    北宋与辽国正式开战，宋师主动发动攻击分三路挺进，东路由曹彬和米信两位大将出兵雄州，中路由田重进率兵攻占飞狐，西路由潘美和杨业出兵雁门。
    最初三路均获克捷，收复各州得地甚丰，后辽国派出大将耶律修戈，于歧沟关大拜北宋东路军，中西两路因此被迫退师，所得之地复陷于辽，名将杨业也于此役阵中身亡，北宋国势大挫，无力再作大规模的北伐。
    易县距离大辽屯兵驻守的歧沟关仅十余里，一旦辽兵举兵挺进恐有失守之虞，是以对沦陷各州前来避祸的灾民严厉搜查盘问，以防止辽国奸细乘机渗入。
    战时严禁暴乱，偷抢拐骗一律处以极刑，并且当场抓到即当场处决，就连小孩老人都不能幸免。灾民有亲可投便投亲，无亲者，好一点的投宿旅店，差一些的就栖身在空屋破庙里。
    夜里施行宵禁，太阳西沉，百姓一律不得用火，当时正值十二腊月，天寒地冻，灾民冻毙惨死异乡之事时有发生，夜里偷火取暖遭官兵发现处以酷刑之事也时有所闻，乱世下，民不聊生岂是一个惨字所能形容。
    然而，易县还是有好人，收容灾民救苦救难，像蔺采蓁就是这样的好人。
    她的父亲蔺孙原是易县的地方官府老爷，然而战事一起，易县由朝廷派兵驻守后，他这个官老爷也算是名存实亡，处处受制于军令。
    但是，就因为父亲曾是地方官爷的缘故，商采蓁才能从官仓取得官粮来救济灾民。
    在战时，官会存放的粮食只能用来支援战地的官兵食用，任何私藏或侵吞都足以罪诛九族，以蔺采蓁一个微不足道的弱女子，胆敢犯大不讳，又何来神通之能？
    原来蔺孙是由科举出身，历经二十年的苦读六次考试，到四十岁才谋得官职娶妻生子，日后年长渐感力不从心，便将地方征烟和上缴国库的繁琐事务交由长女蔺采蓁统筹管理，她因此熟悉易县的官仓地点与存放的粮食数量。
    不虞匮乏的仓粮也才得以保全易县免于战乱，镇守粮仓的官兵多是旧属，他们一向尊敬蔺采蓁，便在暗中偷运少部份的粮食给灾民。
    蔺采蓁将荒废的县府旧园开放给灾民栖身，让老弱妇孺得以温饱不受风寒雨淋，让青年壮汉参与守城工作换取粮食，义举深得灾民之心，但为免官方起疑给蔺采蓁带来危险，关于她的事，灾民一致三缄其口。
    这天气温特别低，一早就有消息传来，说西街的破庙里冻死了许多的灾民，蔺采蓁闻讯赶去却慢了一步，眼睁睁看着士兵将一具具僵硬的尸体抬出庙外集体掩埋，不忍目睹之际，发现一女尸怀里紧抱着婴孩，那孩子尚有气息，但或许是冻坏了、饿坏了，啼声如同小猫垂死前的呜咽。
    县民看见这惨状，除了摇头哀叹老天无情之外，没有人愿意伸手救命，眼睁睁看着士兵抬着女尸连同婴孩要一起掩埋，蔺采蓁实在按捺不住，却被身旁的家丁连伯给制止。
    “大小姐，有官兵在，这事咱们管不得。”连伯压低了音量，就怕触动官兵。
    “可是”
    “大小姐，不要因为一念之仁，反而害了旧园的灾民呀！”连伯劝道，并且说：“莫怪世态炎凉，只恨天不假年，只怨朝廷无能，百姓都自身难保了，又怎会为个婴孩强出头呢！说一句你不中听的话，那婴孩跟着他娘一起去，倒是好的。”
    想到旧园的灾民，蔺采蓁不得不压制自己的冲动。当士兵将女尸扔进坑洞，婴孩的啼哭声随即消失，蔺采蓁鼻头一紧，顿时热泪盈眶。
    连同婴孩共有十七具尸体，士兵费了一番工夫总算掩埋结束，围观的百姓大部份早已离开，等官兵收工撤离，只剩下蔺采蓁和连伯两人。
    她突然扑倒在黄土上，用两手使劲掘土。
    “大小姐，快住手，挖不得啊”连怕惊吓的忙上前阻止，但他年岁已高，心急下竟一个不小心栽倒在地上，爬都爬不起来。
    “连伯，要不要紧？”蔺采蓁赶紧扶起连伯，跟着又弯腰掘土。
    “来不及了，大小姐，来不及了。”连伯粗哑的嗓音如同哀呜，为那来不及长大的婴孩一掬清泪。
    蔺采蓁震恸，望着自己沾满黄泥的双手发怔，好半晌不能自己。
    “为什么？”她仰天，痛心沉诉“老天爷，你怎能漠视，怎能允许这种惨事发生？”
    她哭了。
    战乱祸起，生灵涂炭，她看过太多太多的无奈，却从不允许自己哭泣，就连父亲失去官府实权，薪俸减半令全家生活开销吃紧，她也没有绝望或丧气过，但这个不知名婴孩的死却让她悲痛不己。
    或许正因为这个缘故，蔺采蓁才会对他施以援手。
    事情发生在回程的路上。
    落日西沉，天边一片金黄，与地上白茫茫的雪景相辉映，路上的行人却无心关看美丽的夕阳，赶着在宵禁之前回到家。
    由于在破庙里耽搁了许多的时间，蔺采蓁在连伯的催促下，不得不加快步伐赶路。
    天冷，天黑得也特别快，夜幕瞬间笼罩大地，好在家门已近在咫尺，连伯正暗自庆幸能松口气，就看见蔺采蓁头一转往反方向走去，这可急坏他了，忙掉头拦人。
    “大小姐，就算有任何天大的事，也得等明天天亮了，再去办呀！”他苦口婆心的说，只差没跪下来。
    年纪大，胆子小，但倒不是连伯夸张，就在前天夜里，东街酒馆一个叫大福的伙计，不知打哪儿载了酒货要运回酒馆卖，大福也实在不走运，过了宵禁被巡逻的士兵发现，遭了私运和私酿酒的祸事，到现在都还不见人。
    有人说一旦被关进军营牢房，想见天日难如登天，也莫怪连伯大惊小敝。
    “那里有个人。”蔺采蓁说，两眼直看着他。
    她老远就汪意到他，当路上的人都赶着回家，他却移步缓慢甚至席地而坐，她无法叫自己视而不见，终于忍不住回头。
    随着蔺采蓁的指引，连伯看见了坐在地上一动也不动的男人。
    他急了，以他对她的了解，她不会袖手旁观，但这绝不是乐善的好时机，他焦急的提醒她“天黑了，咱们帮不了忙。”
    如果是在白天，或许还能将他安置到旧园，但现在是泥菩萨过江自身难保，若是让士兵发现他们在宵禁后仍在大街上逗留，说不定会把他们三个一起关进监牢。
    “也不知道他是什么人？”连伯继续叨念着“万一是坏人就麻烦了，大小姐，咱们赶紧回府吧！”他横手拦着，阻止她靠近。
    “万一他是好人呢？”蔺采蓁反问，跟着说：“或许他刚进城还不知道有宵禁的规定，告诉他一声，误不了多少时间的。”见连伯犹豫不决，她压下他的手，用侥幸的口吻说：“你放心，天才黑，士兵不会那么快来的。”
    连伯阻止不了，只好守在一旁把风。
    蔺采蓁走到男人身边，弯腰低下头，很礼貌的说：“这位爷，城里已经实施宵禁，你不能在这里过夜。”
    她喊男人为爷，因为他薄衣长袍遮盖了身子，一头乱发，满嘴落腮胡，实在看不出他有多大的年纪。
    男人没吭气，连头都懒得抬一下。
    “如果你城里有亲戚，就快去投靠他们，免得士兵抓你回去。”她不死心的说。
    男人还是不搭理，不过，他看了她一眼，那是一双充满猜忌和警戒的眼神。
    忽然间，蔺采蓁心里起了一个念头，想男人不但是灾民，还可能是个或聋或哑的可怜人。
    从他落魄的模样看来，确有历尽沧桑的凄凉。她心头一紧，不由自主脱下身上的皮裘斗篷，将它披挂在可怜人的身上。
    他一震，猛地紧扣住她的手腕。
    “你别怕，我不会伤害你的。”她忍着碎骨般的疼痛，微笑着，善意的对他说：“找个地方避一避，不要让土兵发现你。天亮你再来，我会想办法帮你安排住处。”
    她站起身，他却不肯放手。
    “我是蔺采蓁，你可以相信我。”她举起手反按住他的手，投以信任的笑容。
    黑暗中，四目相对，一股寒意直迫而来，她瑟缩了下
    就在这时，连伯低叫不妙，边跑边低嚷“糟了糟了，士兵来了，被他们发现了，怎么办？这可怎么是好？”说着，身体直发抖。
    果然，十人一组的士兵，每人手持长茅，两纵队向他们冲来，领头官爷喝声响亮，令人心惊动魄。
    危急之际，蔺采蓁冷静应对，她迅速将斗篷帽覆盖在男人头上，用斗篷将他包裹住-然后吩咐连伯“我们”起扶着他，不要紧张露出破绽，我自有办法应对。”
    “大小姐”
    “连伯，你要相信我。”
    连伯咽下口水“是。”
    凶猛的士兵转眼来到面前，他们被团团围住，长茅根根指向他们。
    “干什么的？”领头官爷粗暴的喝斥“不知道宵禁吗？还要不要命？”
    “官大哥，我们绝不是有意违反军令。”蔺采蓁必恭必敬的说：“只因亲人染了伤寒，大夫说什么也不肯到家中来诊治，所以带着亲人到城街的医馆，哪晓得城里来了许多的灾民，伤的伤，病的病，排了一整天好不容易总算给大夫把了脉，开了药，却已经过了宵禁的时间。我们不是故意违反军令，还请官大哥看在我们为了亲人忧心的份上，请官大哥网开一面。”
    “是这样吗？”领头官爷哼道，手持火炬在他们面前晃动。
    火光落在蔺采蓁的头上，为她芙蓉之色而流连。
    “是是是，我们不敢欺骗官大哥。”连伯垂头应道。他为人老实，说话也显得中肯。
    他看出领头官爷的贪恋之色，忧心小姐的安全。
    领头官爷还是不肯放行，火光转向身穿斗篷的男人头上，照呀照却见似不真切，于是命令“把头帽拿掉！”
    “这”他们心底暗叫不妙，眼看要穿底。
    “怎么？你们犹豫什么？莫非心虚不成？”
    “不不不，”蔺采蓁解释“只因家人患的是伤寒，大夫千交代万叮嘱，不能曝露吹风，否则加重了病情，也怕传给别人。”
    士兵闻言，惊惧的伸手掩面，不约而同的向后退步。
    “你你有没有说谎？”
    “没有，我当然不敢欺骗官爷。”她马上应道，转念一想，便大胆的说：“若是官大哥不相信，揭开帽子便是。”
    说着，蔺采蓁果真伸手去揭。
    “慢！”
    领头官爷心生胆怯，在千钧一发之际喊停。
    “你是蔺大小姐。”忽然有人认出她来。
    一波才平，一波又起，蔺采蓁暗暗吃惊，不得不寻思更好的退路。
    “我是。”她努力压抑内心的躁动不安，表现出自若的神态。
    说话的士兵态度马上和气起来。
    他未入军营前，曾经受过蔺家的恩泽，也听说蔺家大小姐是乐善的大好人。
    “患病的可是小姐的亲人？”他关心的询问。
    这把蔺采蓁给难住了。
    易县没人不知道县府老爷蔺孙有三个女儿和一个儿子，儿子今年不过十岁而已，若强说身旁魁梧的男子是自己的亲人，怕是要当场拆穿了。
    “不瞒各位官大哥，他并非是亲人，而是家中的长工。”她小心翼翼说道，胸口七上八下。
    “原来如此。”说话的士兵闻言，频频点头赞扬“商家向来乐于助人，就是对府里的长工也不例外，还劳动大小姐亲自出门，实在是令人感佩。”
    她点头微笑，谦虚应对着。
    领头官爷听了下属的话，知道她是官家千金，不敢犯上也不再那么严厉。
    “走吧走吧，不许再有下回！”他摆手喝道。
    “蔺小姐快回去吧！”士兵也说：“天晚了，家里人会担心。”
    “谢谢。”她衷心的说，如果不是遇上这名认得她的土兵，结果还不知怎么样了得。
    危险过去了。
    蔺采蓁同连伯左右扶着男人向街底走去，身后二十只眼睛盯着他们。
    “大小姐，怎怎么办？”连伯胆颤低喃。
    “别说话，别回头，赶紧回家去。”她简洁有力的说道，不容质疑的口吻。
    连伯瞠大眼睛，心惊的想，晚归已罪不可恕，何况还带个陌生的男人他实在不敢再往下想。
    蔺采蓁觉得能够幸运逃过一劫，是男人自身的造化，她压根没想把个陌生人带回家会引发多大的风暴。
    蔺采菱倚门而立，终于听见叩门响声，迅速拉闩开门，让引领等候已久的人进门。
    “谢天谢地，你们总算回来了”看见陌生人，她楞了楞，不禁问：“他是谁？”
    嘘！蔺采蓁一手拉着大妹，一手捂着她的嘴巴。
    “小声点，这会儿官兵怕还没有走远，到里面再说。”她吩咐，由着连伯将门锁上，连同男人一起走到较里面才放开手。
    “这是怎么回事？什么官兵？你们遇上官兵吗？”蔺采菱忙不迭追问。
    连伯抹着汗，半天说不上话，还是蔺采蓁说清楚所有发生的事，叫大妹听了咋舌不己。
    “你愈来愈大胆了，带陌生男人回来，让爹发现可麻烦了。”
    “这也是不得已的。”蔺采蓁说：“先让他住一晚，明天再安排他到旧园，不会叫爹发现的。”
    呀！蔺采菱忽然叫了起来，忙说：“我都忘了，爹找你一整天，现在还在书房等你呢！”
    蔺采蓁轻蹙眉，望向黑漆漆的屋子，不禁心生疑虑。
    “家里有事发生？”她问。
    “没呀！”蔺采菱摇头。知道姐姐到旧园，她守着家没敢离开半步，就是怕父亲出门。
    “那是有人来家里？”她又问。
    “也没呀！”蔺采菱又摇头，偏头一想忽地记起来，她叫“没人来，倒来了一封信，爹看了信之后，就开始找你。”
    “信？”她困惑着。“谁寄来的呢？”
    不过，管他是谁寄来的信，只要不是她在外面的事让父亲发现就好。
    蔺采蓁吩咐连伯照顾带回来的男人，让他吃饱饭后在客房里过夜，还要连伯多取条被子给他盖，实在是天气太冷，破庙的惨剧叫她心悸。
    之后，她独自到书房见父亲，她轻敲响门，里面传来父亲的声音。
    “是我，蓁儿。”她回道。
    “等等！”蔺孙命令，安静了一下，他的声音才响起“进来吧！”
    她推开门，走进黑暗中。
    “快把门关上。”蔺孙命令。
    她依言而行。
    蔺孙吹燃火焰点亮油灯。
    宵禁之后，蔺孙就在蔺采寨的提议下将书房的门窗封紧，不但方便在夜晚看书，还可以在紧急状况发生时供应变之用。
    “爹有事找我？”她主动开口。
    蔺孙点头，直接进入话题。
    “前些日子，爹给汴京的赵伯父写了一封信。”他说：“我告诉他这里战况吃紧，易县岌岌可危，问他是否愿意让你和士安提早完婚？”
    她怔了怔，心里十分意外。
    士安是赵伯父的第三个儿子，她只见过他一次，就在那次注定了他们的姻缘，反正女儿家迟早是要嫁出门的，对于父亲的安排，她当时也没有意见。
    可是，为什么是在这个时候？在她最不想离开易县的时候。
    “时局不安，到处兵荒马乱，这样恐怕不太好。”她试着改变父亲的决定。
    “就是因为如此，爹才想尽快替你做安排。”蔺孙叹道：“你娘死得早，爹身边又少不了你，才害得你二十岁了还没有嫁出门，外头早有风声流言说你是嫁不出去的老姑娘。”
    他说的十分严重，原来攸关面子问题。
    “别人说别人的，蓁儿才不在乎。”
    “可是爹在乎！”蔺孙接口，煞有其事的说：“如果爹把你一起带回乡下老家，免不了被乡中父老指责，怪爹在你娘死后没有好好的照顾你。”
    “回乡下老家？”她全心关注着。
    蔺孙点了点头。
    “是的，爹打算告老还乡，虽然这里没有被辽军侵袭，但谁也不能保证明天的事，趁现在还能走就走吧！爹带着你两个妹妹和弟弟回乡，应该不是难事。”
    蔺采蓁张大了眼睛。“我呢？”
    “你放心，你赵伯父今天来了回信，说愿意提早进行这门婚事，只是路程太远一来一往挺麻烦的，提议不如让你直接出嫁到汴京，等赵家接到人，再风风光光办场婚礼。”
    这赵家倒是挺会打如意算盘，明知边关告急却推托路程太远，分明是害怕受到波及才不肯前来迎娶。
    蔺采蓁对赵家存了坏印象，更不想嫁给赵士安，想自己的一生怎能交给一个对自己安危漠不关心的男人？
    何况她和赵士安交谈不过三句话，印象中的他尽是一张傻笑的脸，傻子一样的人怎么能做她的丈夫呢？
    蔺孙喊了她好几声，她才回过神来。
    “爹觉得这主意挺好。”他欣慰的说：“虽然爹和你的弟妹们不能看着你嫁出门，但相信赵家一定会好好待你的，这样爹也对得起你在九泉下的母亲。”
    听父亲的口气，似乎十分满意赵家的决定，甚至已经认同这样的安排。
    “女儿宁愿跟着爹一起回乡下。”她悻悻道。
    “傻话。”
    “是真话。”她接口强调“如果我就这样嫁出门，让爹和弟妹们留下遗憾，还不如算了。反正回到乡下，等日子安定下来，那时再谈婚事也不迟。”
    “胡说！”蔺孙一口回绝，断然说：“爹已经决定答应赵家，过些日子等事情安排妥当，就送你出门到汴京，你就安心待在家里等着做新嫁娘，不要再到处乱跑。”
    蔺孙想起女儿一整天不在家，就数落她一顿。
    一旦要出嫁，名节似乎也跟着重要起来，尽管他从不限制她，但是给人家一个清清白白的女儿，对他来说还是重要的。
    蔺采蓁低着头受教，心思却愈飘愈远，想不到自己的终身大事就这么给定了下来。