第1章 荒郊野店（1）

    太阳斜挂，暮色苍茫。
    将近黄昏时候，官道上，一行人马自西向东疾驰而过。马蹄过处，扬起丈余高的烟尘。为首一人约摸四十有余，着一袭黑色长袍，胸口绣一条银色八爪盘龙。此人豹头环眼，目露精光，下巴一部钢髯，颇显霸气十足，然眉宇间隐见焦色。随行人众俱是身形魁伟之辈，手中钢刀在落日余晖映衬之下，透出隐隐紫黑之气，显是涂有剧毒。一行人纵马疾奔，转瞬间没入官道尽头。
    其时将近黄昏，道上寥无行人，空寂冷清，道旁枫林枯萎，黄叶飘落，杂草丛生，丛间的几声虫鸣鸟啼，让这中州的初秋时节更添几分肃杀凄凉。
    俄而马蹄声声，尘沙又起。征尘影里，数十骑快马呼啸而过。这一行人披坚执锐，携刀佩剑，座下既是良驹，乘者骑术又精，奔腾起来，竟是整齐划一，弹指间绝尘东去。
    官道旁原有一条泥泞小路，只是近年鲜有人迹，早为野草所掩。循之南行数十步，林中隐出一间茅屋。微风拂过，白底黑边的招子荡过吱呀门扉，映出“老骥酒铺”四个大字。
    一老一少两人立在门外，望着疾驰而过的人马，瞠目结舌。
    过了一会，那十五六岁的小伙计转头笑道：“三爷，都去远了，还怕什么？”
    那老汉年过六旬，两鬓早斑，定了定神，“呸”了一声，竹杖佯挥，作势欲打。小伙计早闪了开去。
    老汉骂道：“我怕甚鸟？想当年老爷随军征讨西夏、定吐蕃时，你小娃娃还在娘胎里呱呱叫呢！”
    小伙计笑道：“谁说不是呢，您老人家若非靠着一手火工绝艺，如今何能在这里开店？”
    那老汉笑道：“火工怎地？俗话说得好：‘兵马未动，粮草先行。’若非老爷每日二更烧火、三更起灶，大军何能为战？十万大军，从上而下，谁不夸老爷手艺高超？”
    小伙计笑道：“是啊，可惜这一辈子没上过战场、碰过刀枪。”那老汉笑道：“屠刀菜刀却不是刀？倒是你这小厮素称强健，见了官军，却怎也浑身发软、屎尿齐流了？”小伙计一低头时，见自己衣裳尽湿，若不见脚下跌碎的酒坛，当真便似屎尿齐出，不由哼了一声，讪讪道：“三爷，却如何是好？”
    老汉掂了掂手里几串铜钱，收入怀中，眯眼笑道：“自取一坛何妨。”
    小伙计见状，自知堪堪到手的月钱已然泡汤，暗骂了声晦气，转身欲去，忽又止步，道：“那……那人还在酒窖吧。”
    三爷道：“那位小爷谦和宽厚，又怕什么了？”
    小伙计啐了一口：“那路人装腔作势，小爷可看他不惯。”
    三爷洒然一笑，道：“常言道：‘道远知骥，世伪知贤。’你个黄口小儿，又怎辨得什么这路那路？”
    小伙计大不服气，正待开口，却见官道上尘土飞扬, 又是一行人马自西向东飞奔而去，马上都是劲装结束的汉子，不由喃喃道:“老爷没看黄历，今儿是什么吉日, 怎会有这许多人？”
    便在此时，就听屋内一声急喝：“小二！”小伙计啊了一声，猛然想起午间上酒之时，只因稍耽片刻，便被店里这位客官打掉了两颗门牙，此时心头兀有余悸，闻唤不由双手捂嘴，浑身发颤，望着老汉。
    老汉呵呵一笑：“我有些倦了，你只管去招呼。”
    小伙计此刻已如惊弓之鸟，哪敢进去讨打，见老汉这般模样，又想他平日之性，无奈交了一串铜钱，匆匆向酒窖去了。
    老汉揣了铜钱，抹布肩头一搭，柱杖悠然入铺。
    铺外简陋，铺内亦然，桌椅破败不堪，满是尘土。正中桌前端坐一名壮汉，此人三十上下，身形微胖，黑黝黝一张脸，两撇燕尾须，长不盈寸。桌上摆着两个酒坛，还有一个在足下辘辘乱转。见得老汉入内，那汉啪地一拍，喝道：“酒呢？”老汉自柜上慢慢摆出一碟花生，陪笑道：“客官连尽三坛，再喝下去怕是要醉了。”那汉面色一沉，喝道：“你看我醉了？”老汉见那汉丝毫不显醉态，忙道：“客官海量，千杯不醉。”那汉道：“却还啰嗦什么，怕爷爷不给钱么？”老汉忙道：“岂敢岂敢。不知客官欲往何处？”那汉眉头一紧：“与你何干？”老汉道：“客官行程自与老朽无干, 只要不去那双桥县便好。”
    那汉脸色微变，道：“却是为何？”老汉正色道：“县上闹鬼啊！”那汉“哦”了一声，意带相询。老汉道：“客官远来不知，那双桥县比邻黄河，虽说不大，却是南北贸易往来的重镇，热闹非常。但近年来县令骄淫，治下荒废已久，差人们更是横征暴敛……”那汉截口道：“老儿，妄议政事，不怕灭族么？”
    老汉面色微变，随即笑道：“客官休要说笑。俗语说得好：‘只许州官说放火，不准百姓说点灯。’若是换作他处，老汉自不敢乱说，但在这一亩三分地上，咱却是想说便说，绝无忌口。你道为何？嘿嘿，差人们今日抓一个，明日自有两个三个，又能奈何？难不成将大伙悉数杀了，岂非断了自身的财路？这便好比黄河决堤，今年堵死，明年泛滥依旧。”那大汉沉吟道：“防民之口，甚于防川。果是非虚。”
    老汉见那大汉自无不愠，便也宽心，道：“那县令鱼肉乡里不算，后来竟连客商转省的货物也一并查收。百姓活不下去，能逃的便都逃了，逃不动的，便如老汉一般，只得认命。有道是：‘物必先腐，而后虫生。’想那区区县令，绿豆花生般的官职，若无朝中奸臣撑腰，焉能兴起这许多风浪？”一时说得兴起，右手竹杖在地上敲得连声，口中唱道：“打了铜，拔了菜，便是人间好世界……”唱得正自兴起，却见那汉面色陡变，伸手在桌上重重一拍，只拍得满碟花生颗颗乱跳，喝道：“你这老儿，胆敢编排太师！”
    老汉吓了一跳，一时缄口。那汉默然半晌，沉声道，“闲话休提，只捡要紧的说。”
    老汉吞了口吐沫，道：“军爷可是打京城来的吗？”那汉霍地站起，目中杀机隐现，沉声道：“你怎知道？”老汉道：“小老儿盛年追随老种经略相公……出征，有幸见得不少将军统领，一见军爷相貌不凡，便妄忖一二。”
    那汉脸色顿和，不禁肃然起敬，躬身道：“原来却是前辈，失敬失敬，便请上坐。在下姓余，草字北冥。”老汉唯诺道：“老儿怎敢与军爷对坐？”余北冥道：“前辈何故谦让？”当下扶那老汉坐了。余北冥捧了半碗残酒，劝老汉喝了，说道：“老先生当年所历何职？”老汉嗫嚅半晌，起身道：“老朽夙愿投军杀敌，自忖允文允武，奈何四十多年，只做得个伙头军，实是自羞。”
    余北冥叹道：“我辈欲往沙场，却无机会哩。先生何羞之有？不知因何落魄至此？”
    老汉听他此言，一时忘乎所以，愤愤道：“想当初老爷风光之日，便是老种经略相公那也称赞有加。可惜相公病逝，没了倚靠，一干小厮欺我年迈，便遭驱逐，当真是鸟尽弓藏。只因衣食无着，几年前流落此间，仗着一手好火工，便在此了断残生。俗谚道：‘积财千万，不如薄技在身。’而今看来……嘿嘿，休提休提。未知余小哥现居何位？”
    余北冥略一迟疑，便道：“在下无名小卒而已。适才听得先生说道，双桥县上闹鬼，却不知那鬼是何等模样？”