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    在衙门通往按察使张府的必经路口等待。等张朝霖张大人的马车驶到门口时，婉歌的马车也随后到来。
    “老爷，似是有人来拜访。”身边跟着的长随低声禀告。“可知谁人？”张朝霖，揉着太阳穴下车来准备朝里走去。
    看见一身正三品地方官服便知可能是大伯父了，再加上麽麽点头示意，婉歌从马车下来出声道：“大伯父请留步。”听见声音张朝霖很是疑惑，还在想是谁在叫自己，转过头看见一极位年轻的女子，看打扮似是已嫁作他人妇，正在想这是谁。
    婉歌快步上前屈膝行礼：“大伯父，侄女是张婉歌，大伯父离京数十年，想必是不认得侄女的。这次侄女前往黎平郡大哥张清懿处，路过清远城知大伯父在此为官，所以特前来拜访。”
    张朝霖一听张婉歌的名字便知是胞弟张朝扬的小女儿，看她落落大方，眉眼间透着几分熟悉的影子，便有几分确信，等听说去清懿子侄处便更加确定了。“原是婉丫头，快快进来。”转头：“管家，快来人把内侄迎进府，找人把马车安置好，快通知如夫人安排院子。”接着对婉歌道：“快进来，有什么话进来再说。”
    等把婉歌迎进大厅，张朝霖有些感慨道：“婉丫头，你爹娘可好？”
    婉歌打量着大伯，四五十岁的年纪，给人一种内敛稳重的感觉，对婉歌还是有几分亲切的，此时提起婉歌爹娘，眼眸里透出牵挂。想必以前兄弟二人感情极好的。一听大伯问话，婉歌站起来先先大伯行晚辈礼：“爹娘都好，只是心中甚是牵挂大伯父。出来前，再三叮嘱一定要替他们来看望你。这是临行前爹爹给大伯写的家信。”她从二月捧的盒子里拿出厚厚一沓纸双手呈上。
    张朝霖接过书信，看见上面熟悉的字迹，心情有些激动，仿佛看见儿时两兄弟发奋时一起学习的情景。迫不及待的打开书信浏览起来。
    婉歌看他低头看信，才发觉出不对来。进门这么久，除了管家吩咐备茶，竟是没看见大伯母。大伯母娘家乃京城刘府，大伯母的祖父乃刘温伯，只不过到他那里就结束了，他十几年前一去世刘家渐渐没落，听爹娘说过刘家子侄中没甚大出息的，京城的官家家眷聚会婉歌从不曾看见过刘家的人。她专门向麽麽打听过，大伯父娶大伯母时，他还是不起眼的秀才，早些年两人感情也是好的，后来大伯父外放一步一步上来，嫡长子在多年前意外去世，据说那位素未谋面的堂兄才华横溢，去世时将满十八。
    两人育有一嫡女，比婉歌小不了几天，去年就嫁在这一带，夫家乃交州布政使，嫁予其二子赵燃。不知其如？记得还有一堂弟，今年似乎十岁左右。
    等他看完信道：“婉丫头，怎么不提前告知大伯父一身，大伯父好提前着人安排住处。”
    看来他并不知情，此时陪在婉歌身旁的只有二月，其他随着管家去院子安顿。婉歌和二月交换了眼色：“大伯父有所不知，侄女是昨日到的清远城，昨日下午派人递来拜帖，听他说许是大伯父不在府上，所以不曾收到回音。今日才贸然前来。”
    她说着观察着他脸色，果然看见他脸一顿，随着有些恼怒，继而迅速转化成平静：“说来竟是下人不懂事，怠慢你了。”
    两人客气一番，婉歌提出：“大伯父，婉歌到府许久还未曾拜见过大伯母，还请着人带侄女前去拜见。”张朝霖点头转身吩咐丫鬟。
    “小姐，请跟奴婢来。”丫鬟上前道，婉歌行礼后随着她出去。张朝霖呆坐片刻便起身换下常服，坐在书桌前又一次看起信来。
    等婉歌到达主院，看见如此冷清模样，院里杂草丛生，眼皮也忍不住一跳。丫鬟通报后一老麽麽出来相迎，看着却比自己麽麽苍老许多。
    老麽麽道：“这位可是婉小姐。老奴是夫人身边的周麽麽，想是小姐不记得了，老奴在京城那个时候婉小姐才不到一岁，如今都这么多年了，婉小姐都长这么大了。”这位麽麽絮叨着。
    “正是呢！周麽麽有礼了，不知道大伯母现下可方便，婉儿特来拜见她。”
    一提起大伯母刘式，周麽麽眼泪直流，“婉小姐，快随老奴来看看夫人，夫人她不好。自从大公子去世后就不好了。”
    婉歌随着她进去，看见里面黑凄凄的一片，床上躺着的人苍白消瘦，两眼无神，听到耳边麽麽说：京城张家的婉姑娘来看她了，才有些反应，手搭起似是让麽麽扶她起来。
    婉歌迅速上前帮着扶她起来：“大伯母身体怎会如此？”“大夫说伤心过度所致。”
    “可是婉丫头，这些年不见，都出落得婷婷玉立了。大伯母身体不好，下人可有怠慢你？”说着咳嗽起来。
    帮她轻轻拍着背：“一切都好，大伯母别担心，身体早日康复才是。”
    看她说话费力，片刻婉歌就告退。等周麽麽送她出来，关于大伯母的身体详细的问询了一遍，大堂兄去世后就一病不起，这些年一直拖着，好在有小儿在跟前。婉歌听后点头嘱她好好照顾大伯母。母亲说过大伯母是位极和善的人。
    待晚间用膳时，方看见无痕口中的美妇人，穿着一身花哨的华服，头上珠钗精致，还以为是哪家当家夫人，想必这就是周麽麽口中的朱姨娘。张朝霖坐上手，左手是嫡子张清耀，容貌应该似母亲多一些，小小年纪就进退得宜，眉眼间透着一丝对那位朱姨娘的反感，不仔细让人不能察觉。婉歌坐在他旁边，对着他温柔一笑，这就是自己的堂弟，好在他知道婉歌是自己的堂姐，对她也礼貌有加。再仔细观察，发现他的衣料虽是江南名锦，却是过时的布料，这还是他们一路捣腾货物积累出来的知识，再看他袖口处多有磨损，婉歌心里顿时了然。
    对面右手先是庶女张丽欣，乃朱姨娘所生。跟婉歌印象中柔柔弱弱的庶女不同，性子有些张扬，刚刚看到似是因事向大伯父撒娇，大伯父对她也有几分宽容最后都无奈答应。再看她和朱姨娘身上的衣料，新款新样，心里有一些憋闷，同时也比较无奈，如果女人不自强撑起来，自己的孩子都护不到，看大伯母就是如此，也不知大妹妹张丽雨怎么样了？
    那位朱姨娘在大伯父心中比较有地位。接着那位朱姨娘竟大咧咧的坐在婉歌对面，看得她直皱眉。想来事业再优秀的男人也不会管理后宅，这是趁着大伯母生病以主母自居呢！
    “不知这位夫人是哪家亲戚？”婉歌状似不解向张朝霖问道。咋听见反应过来，他颜色有一瞬间不好，这些年夫人生病不理事务，都是她一手打理，也没有那许多规矩框着她。现在才想起来一个姨娘竟是跟客人在主桌上。
    张朝霖朝朱姨娘斜一眼，这些年来虽然他不管后宅之事，却也知道她诸多逾矩。张丽欣看着爹爹瞪自己娘亲，立马不满道：“婉姐姐不知，这是我娘亲。”朱姨娘在桌下拉她示意她住嘴，“娘，你拉我做甚？”朱姨娘脸色有几分尴尬。
    “哦，原来是是欣妹妹的姨娘，欣妹妹的母亲可是在主院里，现在是在姐姐面前说，以后出去还是别说错的好。不然就有人该说大伯大伯母的不是了。”婉歌身为一个现代人是无法适应姨娘通房的，再加上这两人言辞举止甚是嚣张。对着朱姨娘道：“大伯母身体欠佳，朱姨娘代为打理家务，想必平日里甚忙。”
    朱姨娘刚刚就知这丫头城府极深，说话间不见锋利就能给人为难，心里自是不喜她，此时听她的话只得样面上过得去的回着，“可不是呢，府中事务繁多。”朱姨娘颇有些得意，又似是在说给张朝霖听：她为了这个府很辛苦。
    “昨儿下人送拜帖，竟是几个时辰没回，最后也没收到大伯父府上的回信。我料他必定偷懒没把事办妥，才找此托辞。现在看来竟是我误会了，想来是朱姨娘过于繁忙。”婉歌蹙眉着自责着，转过头对二月道：“去给无痕说一声，是我错怪了，处罚取消了。”二月自是知道小姐是何意思，当下行礼退下去传话了。
    听到此处，张朝霖哪还不明白，想必昨日婉丫头着人送拜帖，被朱姨娘晾在一边没搭理，回来也没向他禀告。难怪近日看着她竟是在大门外专等自己呢！竟是到自家大伯父的地方还进不得府来，想及此张朝霖对朱姨娘又不满了两分，越来越不像样了。对着她道：“你坐着做甚，还不去吩咐厨房上菜。这里不用你伺候，自回院用吧！”
    朱姨娘满脸通红捏喏着想说什么，看着张朝霖脸色，只得临走前瞪婉歌一眼，张丽欣再愚笨也知道她挖坑给自己娘跳，害得她被爹爹嫌弃了。她狠狠瞪着婉歌，婉歌自不惧她，高兴就在这里多呆几天，不高兴就走人，实在不高兴就待很久专门气你，所以回她一笑，只是笑容中多了几分挑衅。
    张清耀在旁边微瞪大了眼睛看着自己的这位堂姐，心里想着好厉害，这难道就是好友说的兵不刃血。看着他崇拜的小眼神，婉歌对她悄悄眨一眨左眼，又替他心疼，看起来小小年纪过得并不好，看他穿着和纤瘦的身体，看来朱姨娘没少在看不见的地方给他下绊子。
    饭后，婉歌回院子看两个孩子，今天只能趁着空隙喂他们，想必现在是饿坏了。
    张朝霖陪张清耀去主院看刘氏后，没再去朱姨娘的院落，歇息在了自己的书房。
    晚间周麽麽看少爷和往日有些区别，今日说话间似是开心了许多。夫人疲乏睡去，她送少爷出门：“少爷今日很开心，是遇到什么开心事了？”张清耀两眼微带着光芒：“麽麽，你见过婉姐姐吗？今日一见，想着她是我的姐姐就好。”虽然他话有些糊涂，但是麽麽明白他意思，是希望是他亲姐姐。问明白发生了什么事后麽麽心里也不由佩服她来，下午相见时看她说话做事自带一股风范气质，没想到如此伶俐，想着要是大小姐能学到一二也好，想着大小姐在夫人生病后没法照看，养成了一副沉闷的性子，也不知道她婚后过得可好。麽麽想着对少爷道：“少爷，你明日有空可给大小姐送信，就说她京城堂姐专程来探亲。若她婆婆同意，后日你休沐便可接她回府，让她见见这个堂姐也是极好的。”张清耀一想正是如此，他知道姐姐过得不好，但这些事母亲又无法照顾，父亲也不关心这些，麽麽倒关心但是却帮不上什么忙。小小年纪就学会关心亲近之人的生活，并尝试用自己的方法去解决。他之所以和赵俊琪成为好友，开始的目的也是希望从他那里能得到自己姐姐的消息，也好看顾一二。