第一章 余家废宅

    “呱呱，呱呱！”
    老鸦扑扇翅膀，盘旋落在枯树，来回走动，黑豆大的眼睛，始终盯着废宅天井。
    躺在门板上，双眼紧闭，脸色浮现青灰病容的少年，名叫白芷，今年十四岁，颠簸流离的生活，在他身上留下深刻的痕迹。
    眼窝深陷，瘦骨嶙峋，暖热的阳光烘干冷汗浸湿的衣衫，少年从昏睡中醒来，胸口仿佛压着磨盘重物，便扯开上衣交领，露出胸膛，上面印着一个紫红色的手掌，略微浮肿，里面尽是淤血。
    ‘朱砂掌，必须放尽毒血才能自救。’
    白芷伸手在门板周围搜寻，片刻找到一块碎裂的石片，毫不犹豫地在胸膛划了几记，腥臭的黑血缓缓从破口淌下，却没有流尽，仍有些余毒未拔除。
    胸闷的感觉散去许多，少年坐起身，抬头仰望寓意不祥之兆的乌鸦，还在扑腾翅膀，发出怪叫。
    ‘聒噪！这扁毛畜生也敢欺我？’
    白芷掂量石片几下，随即用力甩出，淬不及防之下，老鸦胸口正中少年的暗手，怪叫声随即戛然而止。
    它喝醉酒似的摇晃摆动，双足无力抓住枯树枝干，只见碎羽纷飞，噗通一声掉下来，撞在瓦片上，滚落至天井，刚好就在少年触手可及的地方。
    ‘正好与我进食，血肉入腹，滋养体力。’
    白芷抓住老鸦，放到嘴边，咬开喉咙喝下暖热湿滑的禽血，生冷不忌地嚼吃它的血肉，边吃边吐出羽毛，至于内脏，碍于那难忍的腥臭味，只能弃置。
    ‘天无绝人之路，我又活过来了。’
    嘴角尽是污迹的少年，印堂晦气尽消，此番茹毛饮血，打破界限，掀开缝隙，唤醒散乱的记忆，眼睛更是发出淡绿的幽光，有如鬼物，不似生人。
    ‘原来是这样，真是旷世奇缘。’
    他仔细端详双手，属于年轻人的手，忍不住有些动容。缺乏充足的饮食，肤色有些枯败，不过还有机会补救。
    “从今日起始，我就是白芷了。”
    少年尖细的稚气声音有些沙哑，仿佛历经沧桑岁月的老人，此话出口，精神为之大振，似乎脱下无形的枷锁。他站起身，按照记忆所示走进老大的房间，找到金创药，洒在胸膛的伤口，又用干净的麻布条裹了，翻窗离开废宅，不发一言走进茫茫的人潮。
    ……
    泽随城西坊门街，有一座荒废没落的民居，灰皮大半剥落，露出黄褐色夯实的泥版墙，青黑屋瓦爬满肥厚绿苔，窗纸发黄朽烂，门板摇摇欲坠，每到深夜便有凄厉的风嘶，闻者无不牙酸。
    此地原属大户余家所有，去年水浸全城瘟神横行，全家死了个干净。在外行商的家族子弟闻讯后即刻动身返乡，一番和议均分田产，地契、房契都归了二房，却没人敢住进来。没过几月，缺人打理照料，荒草丛生，便渐渐成了废宅。寒鸦枯树，枝桠影影绰绰，野狗鼠狼出没，每至深夜，荧荧磷火浮沉，直似荒野郊外乱葬岗。
    春山江码头混饭吃的苦力，贩卖山货的挑夫，游离失所的孤儿，这群头上无片瓦遮风、脚下无寸地立身的闲散人等，却不避讳这么多禁忌，他们总是人来人往，在这里暂时借居，休憩后又匆匆上路，从不留恋此地，也从不关心身边的人。
    废宅人气渐渐兴旺，很快被城里大泼皮过街鼠看上，棍棒、拳头一路招呼过去，甚至还动了刀子，才将它霸下独占。余家得知后哪肯甘心，便向衙门相熟的班头递话，给了五两松纹银的茶钱。此人粗看是个和稀泥的老好人，却是黑白两道通吃的笑面虎，稍事过问，过街鼠便乖乖地献上孝敬，加了一倍不止的银子。班头笑纳入手，左右寻思，便找了交好的书吏，耗费少许润笔钱，写了一张为期五年的租约，每年租金五两。余家二房收下二十五两银钱，乖乖低头，也不敢随意声张。
    这等大户人家的住宅，通常邻水而建，前门通巷，后门临水，每家都有自用的小码头，洗濯、汲水浇灌、停靠舟楫乌篷，要不是荒废无人理会，也不至于平白落到这群混混手里。
    那些孤儿一个没跑，全落到过街鼠潘见河手里，听话的还能混口饭吃，半饥半饱且活着，桀骛不驯的便打断手脚，待磨去野性驯服收用。有几个重伤后骨头没长好，全落了残疾的毛病，被这大泼皮打发去城东要饭，每天都要缴清搜身，不然不给饭吃。
    城东码头那一带，舟楫如流，白帆如云，行商的货船多不胜数，车水马龙，极为兴盛热闹，可谓泥沙俱下，鱼龙混杂。过街鼠也算是武林上有名号的人物，热衷结交江湖朋友，仗义疏财，出手极为阔绰。他背后有大户撑腰，又勾连衙门的捕头，尽管码头那儿乱，只有他耍的开，吃得住，虽是人人喊打，却无人敢动他。
    大泼皮潘见河亲自训练那群孤儿，唤为黄雀，看风、铁算、插手、帮轿，前后十来天，就扔到大街小巷练手艺，却是严令只许向外人下手。入夜时分，雀儿回巢，才能返回余家废宅，缴清一天所获上桌吃饭，若敢私藏就打个半死。这群孤儿多多少少都被打过，吃了痛，便知道规矩，久而久之，便成了定例，日后新人加入，言传身教，渐渐深入人心。
    光阴如梭，乌飞兔走，转眼就是两年。
    夏季入伏，某日，暴雨临城，山洪暴发，城外浮杯岩有赤气冲天，状如鸡冠，经日才散。乡野之间，好事者众说纷纭，甚至有人以身涉险，传言泥石水流冲开一座前朝的贵人隐墓，泄漏出陪葬的珠宝光华云云。
    传闻引来众多江湖豪杰，武林侠客，其中不乏凶名赫赫的江洋大盗，升棺发财的掘冢蟊贼，一时间，山雨欲来风满楼，搅动本已浑浊不堪的泽随城。衙门几个领班的捕头看着实在不像话，怕冲撞县府诸位大人，便亲自出面弹压，更有经年的老快手，乐滋滋地拿出一叠海捕文书，准备按图锁人领赏。
    大茂朝历经二百三十七年，已近帝国黄昏，旱涝灾害频发，时有流民逃难，流落山野啸聚，却因政令通达，延承着赫然积威。恁你武勇过人的豪杰侠客都得蹲着，凶名远播的盗贼歹人都得卧着，时机未至，不得伸展。