第八章 物是人非

    沉默寡言的白芷，在竹意轩的厨房帮闲，手脚勤快不说，人也极为机灵，许多琐碎小事稍微点拨就能上手，又不知疲累地劈柴火，备足一个月的份，就被掌勺的大厨看中他的腕力，要提拔这个帮闲打下手。
    放出风声后，羡慕者不少，眼红他的人更多，尤其是熬资历都没有出头的几个老帮闲，庸庸碌碌之辈，不过二十来岁，心思却被妒火烧尽了良心。暗地勾连大厨手下的学徒，许以重酬，故意将砧板切配的苦活交给白芷。
    原本这个位置有三个伙计，磨出满手血泡，硬是咬牙捱出厚厚的老茧，才吃住这碗饭，所幸他们调去畜栏，负责宰杀猪羊的台案，也算是一桩优待。
    大厨知道此事后，既没有反对，也没有赞许，一声不吭，冷眼旁观白芷如何应付。能在短短七天内，劈出一个月份的柴火，他的腕力、膂力早已超过常人，而且拥有内力缓解疲劳，耐力更是悠长。尽管竹意轩挂出干锅仔排的招牌菜，厨房的红案砧板忙个不停，白芷一个人干着三人份的切配活，还能忙里偷闲跟在大厨身后观摩学习厨艺。
    这一幕令那几个老帮闲恨地牙痒痒，却不能不说个好，即便见过世面的店小二，进厨房看见白芷挥舞砍骨刀，上下翻飞，随着一连串不停歇的“嚓嚓嚓”声，极有节奏地将肋排切成均匀的小块。那行云流水的顺畅，全神贯注的认真，以及切配完毕，分类装进碗盘的从容，气定神闲的淡然，总是令人赏心悦目。
    久而久之，竹意轩的切配伙计白芷，也被好事者耳口相传，在附近的市井百姓闲话中，成了难得的谈资。不少犹疑不信的人还偷偷进过厨房，目睹他神乎其技的‘刀法’，回去后自是赞不绝口，惹来一帮老饕食客，连带原本一个月为期的招牌菜，整整卖了三个月，直到秋风起、蟹黄肥，菜单食谱顺应天气，换上应时令的头牌菜，黄酒蒸蟹。
    切配的活回落轻松，白芷也没有闲着，没有攒够资历，还不能碰锅铲、大勺，于是又变成帮闲，整天在厨房里忙忙碌碌，四处帮人打下手。渐渐地，赢得众人的信任与好感，就连原本敌视他的几个老帮闲，也不得不承白芷的情，闲暇时有说有笑，不再是正眼都不瞧一眼的疏离模样。
    几个月下来，拥有充足的饮食，每日以繁重的工作熬炼筋骨，锤炼基本功，原本身体干瘦的白芷，吹羊皮筏子似的鼓胀起浑厚结实的身板。拥有奇异的玉片，不值一提的内力也如雨后春笋般的节节拔高，无时不刻都在壮大，早已超过普通的江湖中人。
    三流高手论拳脚招式，二流高手比内力精妙，一流高手凭天资根骨，至于开山立派的宗师，或融汇百家之长，推陈出新，或别开蹊径，创出崭新武道，以飘然出尘的天人之姿傲立江湖武林的巅峰。
    大茂朝开国皇帝手下，更有以武入道的五绝巨擘，举手抬足就有风雷随行，尤其是精通刺杀之道的阴士隐。据说前朝大景的国子监大祭酒，就是死于此人手里，直接导致大景朝皇室供养的炼气士集团群龙无首，因意见相左无法调和而崩溃，在改朝换代的鼎革洪流中烟消云散，除了名山大川屈指可数的隐修，皆投身战场尽殁。
    炼气士的法脉传承，大多毁于战火，至于断简残编也没有落得好下场，要么付之一炬，要么被新朝皇室束之高阁，又或者被存心不良的门阀、世家收藏，秘密笼豢供养，窥视炼气士的种种异术，甚至禁忌的寻龙点穴。薪火种子，一代一代地传承，时隔多年，大茂朝皇室也改变初衷，不再敌视炼气士，并视其为朝廷的爪牙，纳入统治者的武库。
    立秋以后的泽随城，随着大泼皮过街鼠授首，陷入混乱的局面渐渐澄清。被老潘压制多年的三个大混混，得到官府默许，肆无忌惮地鲸吞他的地盘，又各凭本事软硬兼施地拉拢，试图瓜分他的手下。
    缺少能服众，扛起老潘旗号的豪杰，一盘散沙的混混们，被轮番的打压磨地毫无脾气。部分毫无道义的老油子地痞，打着良禽择木而栖的主意，选择投靠崛起的大混混手下。为了邀功安身，甚至变本加厉，凶狠地反咬一口，将老潘的残留羽翼，往火坑里推。
    有人看不过眼，准备出面收拾残局，尤其是过街鼠背后的几家城中大户，损失不可谓惨重，不吝断了左臂右膀。不过他们拿县衙的诸位大人也是没辙，因此只能将先前收起的棋子，扔进已成犬牙交错之势的棋盘里，重新经营布局，在不起眼的角落放下边星。
    至于这新棋局能否盘活，就在于他们物色取代老潘位置的人选，是否能够担当重任，压服桀骛不驯的街面混子。
    “我知道你的身份，城北大户陆家族长的亲随，老潘还在的时候，与你几次会面，说话都和颜悦色。只是你找错人，我不是街上的二指捡，而是竹意轩的厨房帮闲。”
    在柴房安歇的白芷，半夜被人打扰，结果被人叫破身份，差点发作将此人当场掌毙，还好仍有一丝侥幸，可惜对方没有给他机会。
    “城西坊门街的余家废宅，老潘亲自拿下开出分巢，豢养一批扒窃外人的老家贼，你也是其中一份子，这事不容质疑。那些提前转走的孤儿，你相知相识的好友，就在我们陆家的别庄，需要派一个人前来指认你？何必弄地那么生分？毕竟我们都是一家人，在一口锅里捞饭吃。”
    白芷听了这番话，面沉如水地沉默半晌，直到陆家来人露出不耐烦的神色才开口，不过口风还是很紧，没有透露再次投效，重归陆家门庭的打算，只是推搪的闲话。
    陆家族长的亲随被白芷惹恼怒了，正当他起身发作，准备开口呼唤门外侍立的族中护卫，竹意轩的帮闲也露出可怕的獠牙。
    白芷运起内力灌注双手，将一根还未劈砍，手臂粗的干柴，就像拧干潮湿的麻布，直接绞成碎裂的木丝。
    如此可怕的指力、腕力，令见过大场面，深夜登门拜访的恶客，露出骇然的面色。“噔噔噔”，接连倒退三步，避让不及，撞在柴堆上，一个屁墩坐在地上，咯地生疼。
    “你，你你……”
    手指着白芷，陆家族长的亲随，嘴皮子哆嗦，却没有说出一句完整的囫囵话。