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    氏道：“那是自然，总不能他年纪轻轻，就从此一个人过吧。阿伽今年才四岁，哪里能没有娘亲。”——阿伽是尉灿与芈氏的儿子。

    周城又问：“那阿姐想要个怎样的媳妇？”

    尉周氏忸忸怩怩道：“从前芈氏……我是极喜欢的。”

    周城心里道喜欢还闹成这样，口中只道：“豆奴从前不像话。如今不改过自新，无论再娶新妇，还是指着二娘回心转意，都不可能。他留在京里，隔三差五去缠二娘，能有什么长进，还有什么好人家的女子肯嫁他？”

    尉周氏：……

    兴和四年二月，尉灿不得不收拾了东西去北豫州上任。同行的除了别驾、长史，还有亲友赠送的幕僚，譬如李瑾举荐了他的表姐夫杜遥。

    四月，武城县侯周宏迎娶芈氏。

    五月，嘉言回京待产，嘉敏和昭询出城二十里相迎。

    姐弟三人有年余未见，嘉敏和嘉言都掉了眼泪。昭询如今既已经出宫开府，便自认为是成人，不肯学小娘子哭哭啼啼。嘉敏担心嘉言有孕在身，赶忙就止住了。又抱冬生出来给她看，肉团团一只，眉目里能看出周城的影子。他才学了说话，尚吐字不清，叫一声“姨姨”，喜得嘉言眉飞色舞。

    嘉敏问她一路行程，饮食起居，嘉言都一一答了。

    嘉敏道：“虽然说边镇苦寒，但是这舟车劳顿，如愿又没时间送你，何必千里迢迢回来。你要是需要人手、衣物用具，捎个信，我这里尽可以给你送过去。”其实之前嘉言成亲，太后就已经挑够了人手。因嘉敏并不能明白她妹子为什么要吃这个苦头。嘉言低声道：“边镇不是太稳，郎君怕打起仗来顾不得我。”

    嘉敏先前收到消息说嘉言要回京待产，便怀疑是这个缘故，如今瞧嘉言面上颜色，便知道情况恐怕比她之前料想还要严重。

    姐弟三人直入宫中。

    昭诩下朝，留了周城一起回宫。进门时候太后正怜惜嘉言瘦了、脸色不好看，上赶着问她想吃点什么。

    昭诩闻言不由骇笑：“活像如愿会亏待她似的。”

    太后也忍不住笑了：嘉言知道自己远嫁，母亲不会放心，起初每隔几日便有信回来，逢年过节备礼也丰厚；到兴和三年，方才渐渐见疏。因澹台如愿待她如何，太后也是清楚的。

    一家子热热闹闹吃了饭。

    太后久不见女儿，兴奋过了头，眉目里便有些倦意。昭诩便带了一众弟妹告退。嘉敏和周城带冬生告辞出宫。

    昭诩原是叫嘉言歇过一日再来禀事，嘉言却不肯，昭诩只得带她去了书房。嘉言开口便道：“柔然与长安结盟了。”

    柔然不会安分在意料之中。自世祖神麚二年远征漠北，九击柔然，柔然可汗忧愤而死之后，柔然拱手称臣。多年来，有六镇镇守边境，虽然偶有越境劫掠，祸不及中原。后来高祖移京洛阳，专心经略南下，边镇地位一降再降，及至于正光年间连续饥荒，柔然吞并高车国，又趁着云朔之乱扩张势力，到兴和元年，柔然控弦之士已经高达三十万。这也是澹台如愿和嘉言上次深入漠北遇险时候发现的。

    整个燕朝都被夹在吴国与柔然之间。

    洛阳与长安同样要面对这个问题：别说三线开战，两线都撑不住。双方都想着攘外先安内，或用猛将镇守，如昭诩；或虚与委蛇，如元明炬。然而嘉言这次回来说，长安已经与柔然媾和，长安送了宗室女去柔然和亲。

    昭诩乍闻言，气得脸色都青了：世祖子孙，怎么生出这么个玩意儿。

    然而到细细问过柔然的人马之后，昭诩也只能沉默。兴和二年秋的那场战争中，他的损失实在不算小，如今元气未复。一旦对柔然开战，长安和金陵都不会对他客气。哪怕抢一把就跑，也是他不能承受。

    他心里也明白，柔然如今扬言要战，往常劫掠可比，要打，就是倾国之战。以澹台如愿的性格，但凡守得住，都不会让嘉言回来。打仗这件事是讲究实力的，除非被逼到绝境，不然没有人愿意背水一战。

    次日朝议，昭诩把事情抛了出来。满朝臣子议来议去，还是只能和。昭诩便以彭城王昭询为正使，郑光祖为副使出使柔然。

    消息传到后宫，太后便知道卢氏那门亲事是不成了。不由大为可惜。又舍不得幼子长途跋涉，然而她也知道，这是昭询的立身之本，要没些才干傍身，没有功劳进阶，昭诩就是想用他，也不见得好用。

    昭询更跃跃欲试，脸上都放出光来。嘉言忍不住笑话他：“三郎这回得以出门，倒像是去了笼头的马，可劲儿撒欢。”

    昭询嘻嘻直笑。

    嘉言交代了一些路途事项，又调了亲兵护卫。

    五月中，昭询与郑光祖动身出发。

    周城与嘉敏笑话说：“你阿兄这是拿三郎去和亲啊！——不知道柔然公主可生得貌美。”

    嘉敏斜睨他，只管笑，周城被她笑得身上都不自在起来：“你笑什么？”

    “我笑有些人啊，马不知脸长。”

    “我的脸哪里长了，啊？”周城气咻咻道。

    “那郎君不妨猜猜，从前柔然要与我朝和亲，该是派谁去？”

    周城：……

    周城哑然，不由心虚道：“我又没篡位，和亲还不是你们元家出人。”

    “宗室女我元家出了，人家还个公主过来，难不成我元家出了女儿还要出儿子？”周城下意识看了看边上还在傻笑的儿子：“不会吧。”他心里想，他从前成亲早，柔然公主也不可能屈身为妾，多半是用了儿子顶缸。

    嘉敏抱起冬生，笑吟吟道：“没逼得大将军肉身布施，已经是可汗手下留情了。”

    周城打了个寒战，连妻子、儿子一块儿搂住，亲了亲嘉敏的面颊，却问：“那柔然公主可生得貌美？”

    嘉敏啧啧道：“人家才几岁的小姑娘，大将军这就惦记上了？”

    周城哈哈大笑：“不是我惦记，是长安那位……”

    长安。

    兴和二年秋的那场大仗，慕容泰先胜后败，灰头土脸回来。元明炬趁机蚕食陆扬部众。却不知怎的，总不得其用。他不知道是贺兰初袖的缘故，只道是慕容泰在其中搞鬼，两人的关系日趋紧张。

    兴和三年春，柔然犯边。长安原本实力就不如洛阳——