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    萎的蔷薇藤，墙砖与墙砖间渗出青苔，我们在城堡塔楼里的螺旋阶梯爬了数以百计的台阶之后，始登临古堡的正厅。那里，我首次见识到皇帝真人，他远较报纸上刊登的画像苍老，皮肤惨白毫无血色。

    “欢迎，先生们。”他扶了扶王冠，戴上单片眼镜。褪色低垂的幕帘之前便坐落着皇帝的王座，椅背破裂肮脏，而王座两侧摆放的高椅背座位皆为空座，没有幕僚，没有宠臣，皇帝远较我想象中的孤单。

    皇帝颤巍巍地站起身，将十字花胸章递给我，可以清晰地看见他手背布满皱纹。“陛下。”当我躬身向皇帝致谢，一名女孩缓步从幕帘后走出，她身着泡泡袖低胸长裙，长发披肩，赤发覆额，那一刻我们视线在空中相触，女孩的红眼睛分明朝我微笑。

    她的美丽令我惊艳与动容。我之后得知，她便是皇帝的女儿，名叫naya。

    “我知道你在想什么。我们很相像，是吧？”眼前的黑眼睛少女得意地笑着。

    “容貌而已。她有一颗远较你纯净的心。”

    “呵，假使你把不计后果的直白欲望称之为纯净，那我可以承认。”她眨着眼睛笑，黑眼睛随即绽放透明的光泽，如同红月平息的那些明亮清透的夜晚，而那也只存在一瞬间，只一瞬，那道光泽便对我关闭。随后那双黑眼睛变得深邃而捉摸不定，而眼前的女孩继续笑着，“呓树，我已洞察你为何至此。你邂逅一名女子，怀揣着纯洁的爱慕之情甘愿为其赴汤蹈火，企图将之拯救出你所以为或者你所听信的魔窟。真好。”

    我绷紧了双唇，右手小指用力抠着衬衫袖扣，后者被扣得太紧而迟迟无法取下。

    “可你并不了解她，你对她的爱慕造成的幻想使她的一切举手投足完美之至。我也喜爱带着如此这般的激情去爱去死。可她不爱你。要知道，对于爱情我不喜强人所难，可以强迫人做的事太多了，除了爱情。一旦被强迫，那便不再具备被称之为爱的本质。”

    她不爱我吗。爱，不爱。我颤抖的嘴唇无法说出话语来反驳。

    我救过她一次。naya热爱舞蹈，喜欢热闹，甚至不吝伪装身份混迹于人群之间。那夜，我接到报警，据说naya受困于某个小酒吧，我当即率部冒雨赶到夜市。一处灯光妖艳的酒肆里传出人的怒吼，我推门而入，正遇到一名骨瘦如柴的矮个男子朝两个女孩举起了镰刀，我没有过多考虑，举枪便射，一枪击飞了他手中的武器，再一枪击中了他的膝盖，男子随即倒地。两位女孩终于安全了，在夜市斑驳的灯火之下，她们俩的身段显得曼妙多姿，我忍不住多窥了几眼。其中一位是绿眼睛、瘦削沉默的女子，另一位则是红眼睛、肤白如雪的少女，想必她便是公主naya。若我晚一步、或是存有一分犹豫，想必那锋利的镰刀，就要割伤少女无暇的面庞。

    她苍白的脸庞带一丝惊惧后的仓皇，但随即便消失无踪，她朝我微笑，万般娇艳，“勇敢的骑士，请告诉我你的名。”

    “我名呓树。”随后，我鼓起勇气向她提出皇帝的要求，是的，我必须将她带回皇宫。

    她朝我点点头，伸出手来，我识出了白皙手背上纹绘的十字花标志，她确为naya，皇帝的女儿。我大胆地捧起她的手，轻轻吻了一口。

    她说“谢谢。”随即抽回手，即便她只说这两字，那也已足够。

    我发现她受了伤，她却拒绝我们的援助，任由那绿眼睛的陌生女子为她包扎、触碰她的肌肤，她们之间极其亲昵，临走之前，陌生女子亲吻了naya。纤薄可人的红唇呵，这是我愿意以生命为代价去交换的一吻。

    之后，我率领部下平安地将naya带到皇宫、带回给她的父皇，尽管归路之上这红眼睛的少女不发一言，然而，她已知晓了我的名，是我救了她！那已为暂时的满足。

    时常，心怀胆怯，眼神卑怜，何等的奉献才可换得她的垂青。我为此沉寂努力、苦心迂回，作为皇帝的卫士为这座城市更为naya的家族尽忠尽职。我押送不劳而获者前往地铁入口强制劳动；身先士卒冲向沙袋街垒之后的求知派□□阵地；驱赶深夜窜入城里游荡觅食人类的野兽；追捕私自造船企图逃离城市的潜匿者；当安息日来临，我跨上机械马驱赶迷失方向的只单野兽及时跟上迁移的兽群；当卫队的火力被求知派压制时，我伪装身份混入求知派分支内部探查改良火药的成份。

    自然，我为自身的勇敢付出了代价。我受过伤，两次。一次是为了阻止盗贼们抢掠粮食，我及时率队赶到国王塔楼之下，将正在载货的恶人们驱散，挥刀砍断了蝽象背壳上捆扎的牵引粗绳，却被受激暴起的蝽象触须扫中，滚下机械马，断了三根肋骨；另一次是在夜间巡逻，凑巧遇到求知派叛军试验他们的永动机，当时守卫很少，我当机立断发动奇袭，仅靠为数不多的巡逻队成员夺下了那部珍贵的机器，要知道，那已是这座世界仅存的一部永动机，而我也在乱战中失去了半只耳朵。

    皇帝褒奖我，一次又一次。他开始记得我的名，紧握我的手，与我的合影一次次出现在报纸上，欢喜我相伴左右，忧愁我不在左右的时刻。我赢得了皇帝的信任，得到了赏识与重用，更随着与皇帝逐渐热络起来，我得以知晓秘密，许多许多秘密。

    “你很勇敢…咳，咳…”皇帝边说边咳嗽，他年迈而衰落，布满皱纹的手搭在王座扶手之上，手边茶几上搁着女儿毫无遮掩的靓丽微笑的相片，“不一般的勇敢…我真希望为我服务的每一名卫士都拥有你的勇气与决心。”

    我点点头，踌躇着何时向皇帝提出我的请求才最为合适。左手暗暗拨弄着外套口袋里的白银戒指，那是我打算用以求亲的信物。

    “你如果有参与第一次远征，必然是最勇敢的兽战士。”皇帝接着说，边颤颤巍巍地将银杯举到唇边喝上一口酒。他所提及的远征，我曾梦见过，梦里有身披铠甲的战士以及流火的天空。皇帝告诉我那便是我的前世，在前世里，他统领着数以千人计的方阵，列为鱼鳞阵，冒着精灵如骤雨般的飞矢缓步向前方迈进。

    “我们赢了么？”梦里的我没有见到战争的终局，我只梦见自己倒在地上，身后的战士跨过我的身躯，源源不绝。

    “没有。正因此，我们才卑屈潜藏于这座后来造设的世界里。”

    我默然点头，皇帝常向我提起另一片世界，更多光的世界，更亮丽鲜明的世界。他与他的前任们，曾经毫无异议地支持娜娃的决策，希冀打开两个世界之间的通道，率领军队再次试图将之征服。而他现今已年老体衰，满足于这片世界的现状。

    “我已代替魔王在这张王座上坐了太久太久，厌烦直至习惯，市民将怨气与矛头指向我，将荣耀与赞词归于我，我都已然习惯。”老皇帝不紧不慢地说着，