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    阿里估计，沙漠小分队距离第一站目的地——贝都因人最大的部落，只剩下不到两天的路程。胜利在望，众人心中升起即将脱离苦海的希望。

    今天的宿营地是一座古城废墟，骑在骆驼上，远远一片残垣断壁出现在地平线上。安东尼举目了望，感慨道：“谁这么聪明，在这样的不毛之地建房子住。他们吃什么、喝什么？沙子吗？”说完这句话，安东尼嘴巴里面已经飞进一口沙尘，他不得不呸呸往外吐。

    阿里笑着说：“你不知道，沙漠里是有绿洲的，有水、有草、有数、可以养活许多骆驼和羊，可是绿洲也会渐渐退化成沙漠，许多被抛弃的居住地，就像这地方一样变成了鬼城。”

    海雷丁道：“我还听说，撒哈拉沙漠曾经是一片海洋，后来地中海沉了下去，这里浮了上来，海底就变成了沙漠。”

    除了维克多，众人都摇头表示不信。船医为了防止吃沙，用纱巾遮住了脸，他从面纱后发表了看法：“沧海桑田，没有什么不可能，内陆许多高山上都能挖掘出贝壳和鱼类的骨头，难道它们会飞不成？还有，你们到底有什么毛病，非要在这儿口干舌燥地聊天！”一行人朝着远方的废墟赶去。古城虽然已经废弃，好歹有尚未坍塌的墙壁可以抵挡风沙和阳关，一些顽强的沙漠盐碱植物在这里东一簇西一丛地生长，阿里放开缰绳，让骆驼们自由行走。粮食和水紧缺，自从进入撒哈拉沙漠以后，就再也没有余力提供给骆驼，此时它们见到食物，抓紧时机啃了起来。除了骆驼坚强的胃壁，没有牲口能消化这些苦涩干瘪的植物。

    尼克往墙壁后的阴影处一坐，拧开水囊喝了一小口：“可算见到点活的东西了，虽然长得这么丑。”

    阿里却不敢乱坐，抽出拐杖四处拍打灌木丛：“大家警醒点，这种背阴的地方常常藏着蝎子和角蝰，咬一口会没命的。”

    尼克满不在乎：“不怕，我们带着名医呢。”

    维克多翻了个白眼：“你以为我是万能的？告诉你治疗角蝰咬伤的唯一办法吧，就是趁着蛇毒还没扩散，一刀砍掉被咬的地方！咬手砍手，咬脚卸腿！”一句话唬得尼克蹦起来，学者向导的样子，用镰刀拨弄灌木。

    众人弯腰低头驱赶毒虫毒蛇，阿里在墙角见到块黑黑的东西，他捡起来捏了捏，又掰开看了一眼，接着便叫出声：“咦？”

    海雷丁问：“怎么了？”

    “是骆驼粪。”

    尼克立刻失去兴趣，撇嘴道：“还以为你捡到宝贝呢，一块便便什么好稀奇的。”

    “我们的骆驼都在外面吃饭，根本没往这边来。”

    “那就是以前路过的商队留下的呗。”

    阿里站直身体，脸上表情变得很怪异：“向导阿里睁大眼，低着头，一支羽箭扎在他后背。

    “趴下！”只是瞬间，海雷丁随手抓住身边的尼克和维克多摁在沙地上。空中嗖嗖作响，飞过几条残影。安东尼躲闪不及，手臂中了一箭，骆驼的哀鸣和喊杀声同时响起，刚刚还空无一人的鬼城中突然出现了七八个手持弯刀的彪形大汉，以合围之势逼近过来。

    他们身穿灰蓝色的粗布长袍，蒙着头巾，一看便是沙漠中游牧民族的装束。这些人干季放牧，旱季打劫，已经成为传承千年的习惯了。大型商队人多势众不好下手，他们便瞅上了这人数只有个位的小分队。

    “妈的，黑吃黑！”尼克从地上爬起来，啐了一口沙子，撩起镰刀外的罩布便扑了出去。土狼抽出弯刀想跟上她，却被船长出声叫住：“护住医生！看着背后！”果然，有三个强盗悄无声息从后面包抄，伊内定了定神，持刀迎战。

    海雷丁举枪一击，首先干掉了领头的那个强盗，接着扔下空枪，亮出大马士革刀，和尼克并肩而上。他们两人是冷兵器时代最有效率的杀人机器，飞了出去，黄沙中干枯的荆棘第一次尝到鲜血的滋味。

    安东尼咬牙折断手臂上的箭，用火枪帮土狼料理了一个敌人，可惜情势紧急，再也没有装弹的机会了。两三分钟后，这场突发的遭遇战停息了，强盗们非死即重伤，残肢断臂落了一地，最后一个站着的人只来得及吹了一声哨子，便被海雷丁砍去脑袋。维克多脸色惨白，两腿发软，坐在地上根本站不起来，结结巴巴地问道：“结、结束了？”

    海雷丁没有回答他，皱着眉头看一眼倒在地上的向导，接着跳上一堵矮墙，手搭凉棚朝东方看去。地平线上蓦地涌起一大片黄色沙尘，如同风暴般迅速朝废城这边滚来。

    “这几个只是探路的，主力在后面。”他跳下矮墙。

    尼克捏捏肩膀，左右活动臂膀：“迎战吗？”

    海雷丁拍了她一记后脑勺：“嫌活得长？有五六十个人呢，上骆驼，我们跑！”

    能活着混成海盗之王的男人，绝对不是没有理智的莽夫，分析敌我力量后，海雷丁果断决定撤退。在遭遇战中，两头骆驼中箭受伤，其他都四散跑了，好不容易才抓到三头。黄沙中的敌人已经靠近到能清晰地看到他们头巾颜色的地步，海雷丁让土狼抱着软倒的维克多乘一头，尼克和安东尼一头，他自己则带上了重伤会米的阿里。

    在乘客催命般的鞭打之下，骆驼撒开蹄子拼命跑了起来。沙漠之舟可以负重很多，但肯定会影响速度，迫不得已，他们丢掉了帐篷和大部分粮食，羽箭贴着耳朵飞过，沙漠强盗“呦呦呦”的奇特吆喝声近在咫尺，情势极端紧急，所有人的心脏都跳得如同擂鼓。

    “有两个女人！他们有两个女人！”兴奋的叫喊从背后传来，看来这群强盗的目的不仅仅是货物和钱财。

    “两个？”维克多被狂奔的骆驼颠得七荤八素，捂着脸上的纱巾说，“什么意思？”

    海雷丁瞥了他一眼：“搞不好他们还以为我们带着个娇弱的公主。”

    这个“公主”指的当然不是尼克。此时她正挂在鞍上扭头朝背后看，只见沙尘中跑在最前面的那个男人衣着配饰最为鲜明，他有一双亮蓝色的眼镜，半张脸被头巾蒙着，但能看到一条伤疤从右上至左下贯穿了鼻梁。尼克默默记下这个特征，为日后报仇准备。

    你追我赶，夺命赛跑持续了小半天，这伙强盗始终不肯放弃，逃亡的人会在前方留下骆驼蹄印，追踪非常容易。到了日落的时候，西边的地平线上又翻了半天高的黄沙。正当海雷丁一行以为有别的强盗从前方包抄时，这片沙尘越扬越高，浩浩荡荡，遮天蔽日，直到整个天空都昏暗下来。

    一场真正的沙漠尘暴。

    筋疲力尽的骆驼不肯再跑，原地跪了下来，双方都不能继续行进了，赶紧跳下来藏在骆驼庞大的身躯后躲避，以免被沙子活埋。

    三个小时候，尘暴渐渐止息，