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    儿了？崔铭旭没好气地瞥了一眼，指尖一顿，眼睛倏然睁大。

    「匡啷」一声，颤抖的手背推倒了茶碗，崔铭旭赶紧抓起信要拆，手指抖得连信都快拿不住。

    黄褐色的信封上工工整整地写着「崔铭旭」二字，工整有力，规矩得好似刚学写字的孩子。认识的这么多人里头，还有谁写字是这么横平竖直一丝不苟的？

    心中一阵狂喜与惊异交错，崔铭旭狠狠掐了自己一把，这字迹，不是齐嘉还能有谁？

    薄薄的一张纸叠成了方方正正的一块，捏在手里仿佛轻如无物，颤着手指把它慢慢打开，崔铭旭忐忑地猜测着，齐嘉会说些什么呢？应该原谅他了吧，都回信了，说明终于肯跟他说话了。一定是心疼他了吧，棘州哪里是个能住人的地方？也不知道齐嘉那边怎么样，新任苏州刺史就是书院里穷得只能啃冷馒头的那位，成天就知道抱着本书念个没完，无趣又木讷，齐嘉怎么受得了他？

    一边猜着一边手里也不闲着，抖抖索索地，终于把信纸给铺开了。白纸黑字鲜明得不能再明白，崔铭旭千言万语都涌到了嘴边。

    「挺好。」

    偌大一张白纸，赫然只有两个大字。横平竖直，一丝不苟，规整得好似刚学写字的孩子的笔迹。

    喉结滚动，呆呆看了半晌。只听「哗啦啦」一声响，顶上的尘土天女散花般洒了下来。

    果然，被挑唆坏了。

    昨天刚洗干净的袍子被落个正着，灰头土脸的崔铭旭捧着信，喜忧参半。

    齐嘉的信总是很短，两字成一行，不冷不淡。崔铭旭说：「天凉，记得多穿些，江南湿冷，别冻病了。」

    他说：「还好。」

    崔铭旭又说：「棘州这边最近刮大风，不知道江南如何？」

    齐嘉说：「还好。」

    敷衍疏远的两个字，冷淡又客套，崔铭旭挖空心思挑起的话头总被他结结实实地挡回来，一个字都吝于多给。

    崔铭旭实在找不着法子了，昧着良心把那位新任苏州刺史、他从不理睬的昔日同窗大大夸了一通：「德良兄宅心仁厚、志向高洁、敦厚贤良、温润谦逊，又得文采斐然、才干异常，在苏州必是明镜高悬，爱民如子，得万民敬仰、交口称颂。吾心向往之……」拉拉杂杂涂满了三大张信纸，边涂边抽嘴角，这回说的是旁人的事，又是和齐嘉一起共事的，他总该给点面子吧？

    打开回信一看，差点没气晕过去：「是啊。」还是两个字，连崔铭旭三个字都懒得叫了。

    齐嘉哪来这样的本事？自然是有人在手把手地教。

    崔铭旭撕又舍不得，不撕又气不过，把手指捏得「啪啪」作响，对着书桌上的那方砚台暗暗起誓，别叫他知道是谁在背后挑唆的，以后定把他绑上石头扔进江里去祭河神！

    落笔回信时，却是若无其事的口气。在外头混了小半年，喜怒不行于色的本事倒是学会了些。继续跟齐嘉胡扯：

    棘州犯旱煞，每年都要在城外的江边搭起祭台祭河神求雨。这是老祖宗传下的规矩，世世代代都不敢冒犯。每年祭神的这一日于是也就格外热闹。十里八乡的神婆神汉都要赶来，穿红着绿，浑身上下「叮叮当当」地响，脸上东一块木炭黑西一块猪血红，赛过京城那位春风嬷嬷。他们你跳大神我请地仙，群魔乱舞神佛乱蹿，周围满满围一圈看稀奇的人，人堆里时不时钻出两个卖零嘴瓜子的，热闹好似是赶集。

    待到了吉时三刻锣声一响，周遭猛然凝固般一片寂静无声，江边黑压压的人群齐刷刷匍匐在地。大风吹得烛焰摇摆，白花花的纸钱下雪般落了一地。

    黑衣的主祭披头散发，面目诡异，念念有词地把四时蔬果各色牲礼抛入江中，然后有同样一袭黑衣的祭司抬出两个红袄绿裤的小孩，一男一女，五六岁的光景，吓得小脸发白，哭都哭不出来。主祭高擎宝剑直指灰蓝天空，底下不知是哪个孩子的父母发出一声啜泣，膜拜声里哭声撕心裂肺。

    「后来呢？怎么会这样？」这次的回信来得比平时都快，齐嘉焦急地问。

    崔铭旭攥着不再是只有两个字的信纸，勾着嘴角提起笔：「也抛江里了。」

    「每年都要淹死两个孩子，怎么还有这种事？」这回的信比上回还要来得急，还催着崔铭旭快回信。

    还有谁比他崔铭旭更了解齐嘉？小傻子好奇心重，要逗他说话还不容易？你看，现在不就搭上话了？笃悠悠地端起茶盅啜一口：「假的，都是纸扎的。」真要年年往江里扔孩子，他这刺史成什么了？

    这天晚上崔铭旭睡得香甜，做梦梦到齐嘉。小傻子仰着头对他笑，笑得他心旌荡漾，火苗子一阵蹿得比一阵高……第二天一早，天还没亮，崔铭旭就爬了起来，边搓床单边骂自己龌龊。

    棘州的事务日渐繁忙，转眼就快到秋末了，家家户户的秋收愈加的急迫，州中赶着开仓屯粮。崔铭旭跟着几个县丞日日在田间奔波好熟悉农务，地里的道不好走，高一脚低一脚，一不留神就摔个四脚朝天。

    见乡民们弯腰收割，崔铭旭煞是新奇，便也想试一试。谁知一镰刀下去，稻子割得参差不齐，跟狗啃的似的，手掌上一被划了一道，痛得人向后一仰就摔倒在了地上。

    大宁朝以农业为立国之基，各方事务中以农桑为最重。堂堂刺史却连把稻子也割不了，传出去又是笑话一桩。县丞们似笑非笑地对视一眼，崔铭旭脸上火辣辣地发烫，这一镰刀好似是划到了他心口上。

    为官至今也快有半年了，同年的那些多多少少都有了点出息。那位容貌不堪的状元郎做了皇帝的堂妹夫，学问好，正在翰林院里跟着白胡子老头们一起修国史，听说老头们都喜欢他，夸得跟文曲星下凡似的，还有那位名不见经传的榜眼，去琼州办了个大案，一夜间声名鹊起，快变成第二个方载道了，现在在苏州的那位也挺好，那是鱼米之乡，今年全国的税收苏州准保又是魁首，多大的政绩啊！

    回头再看看棘州这边，旱灾闹得正严重，就凭秋天收的这些粮食，整个州能人人有碗干饭吃就不错了，还提什么税收？穷成这样的地方，夏天的时候连蚊子都不肯来，能闹出多大的案子？唯一一点大政绩也不过是从绥江引水的那条河道开挖了，刚开头，七扭八歪，跟蚯蚓似的。不过那是前任刺史许大人的功劳，他白捡一个便宜。

    粗砺的风沙把尖锐的棱角一点一点磨平，世家公子的那一点骄气都被艳阳晒干，只是高傲的自尊依旧焦躁得难受。嘴上可以毫不在乎地说：「是吗？哦……他