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    周勉走进院里来，见他披头散发的，先是愣了一下，然后笑了，“你怎么白天洗头发？”

    他身后的女子也咯咯笑起来，道：“看打扮是个小公子，散了头发倒像个姑娘家了。”

    临清脸一红，慌乱乱将头发往肩后拢，“我看天气好就……周大哥，你来找我有什么事吗？”又看到那个冲自己笑的女子，“这位小姐是……”

    周勉还没开口，女子抢道：“哎，我可不是小姐，该叫我夫人。”

    临清没同这样善辩的女子说过话，被她一抢白，愈发张口结舌了，“啊，啊？”

    周勉一路上已经习惯了女子活泼的性格，笑笑道：“秦夫人，他还小，你莫逗他了。”又对临清道，“这位是从明州过来寻人的秦家夫人，我正巧要过来送文书，便顺道领她过来了，经过你家，就来找你问个路。”

    周勉这日在衙门当差，接了县老爷的令去陆山村送文书给乡长王蠡，出了镇子走到一半，被一辆马车的车夫叫住，问陆山村怎么走。车里坐着的女子就是这位秦氏，秦氏二十有余，带着一名家仆从明州到此地寻人，将要到了，却迷路了，看到身穿衙役服的周勉，便请他指路。周勉正要去陆山村，于是一车一马便一起过来了。

    秦氏要找的人周勉也不认得，见她又是个妇人，周勉怕她被骗，于是领她找人打听。至于到临清这里来问路，周勉则是存了一份私心，上次匆匆一别，他向临清道破自己的秘密后，不知为何，总想再见这小公子一面。奈何又没有理由过来，于是只能放在心里念着。这会儿领着秦氏过来，一来是为问路，二来是想看看临清。

    眼前的小公子随意将头发扎在身后，将湿未干，脸上红扑扑的，看得周勉心头一动，竟有些挪不开眼。

    临清冲秦氏颔首，秦氏穿着体面，面色红润，看得出家境甚佳。临清小声道：“秦夫人好，秦夫人要找的人叫什么名字，我刚来这村子数月，人还认不大全……”

    秦氏掩嘴笑道：“你这小公子怎么这样害羞，连正眼都不敢看人。”

    临清的头更低了。

    秦氏笑了笑，道：“好了，不逗你了。我找的人姓沈，是我本家哥哥，我听说他落难的，特意从明州过来寻他，辗转打听了许久，得知他在陆山村落脚，便过来碰碰运气。这村里可有姓沈的，新来的外人？”

    临清意外地看着她，秦氏说的分明就是沈絮啊。

    “夫人找的人，可是姓沈名絮，字墨怀？”

    秦氏睁大了眼睛，“你认得他？他真在这！”兴奋地抓了临清的手，“他住哪里，你快带我去找他！”

    临清被她晃得站不稳，“他就住在这里啊。”

    话一出，秦氏和周勉双双惊讶地望了他。

    沈絮此人周勉略有耳闻，前一阵沈絮去过县衙后，县老爷就时不时念叨几句沈府抄家的事，大抵是感慨偌大一个家族一夜间就棚塌屋陷，从前做少爷的沦落到村里教书。周勉同柳玉郎又没深到互探家事，故而不知道临清口中的少爷就是这位落魄沈少爷。

    他惊讶地望着临清，没料到临清竟是从沈府里出来的。

    比他更吃惊的是秦氏，秦氏本命沈阕兰，出嫁前与沈絮极亲近，得知沈府被抄，就四处打听这位堂哥的消息，辗转数月，都快灰心了，猛地得知寻着了，此时大有踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫之感。

    “他住这里？”秦氏激动道，“他人呢，快叫他出来，我寻他寻得都快疯了。”

    临清道：“他去学堂教书了，要申时三刻左右才回来。”

    沈阕兰等不及了，“你带我去学堂找他罢，我实在急着见他一面，好叫自己安心。”

    临清看她激动得眼睛都红了，为她这样担心沈絮而感动，点头道：“好，我这就带你去。”

    沈阕兰擦擦眼泪，笑了笑，道：“我失礼了，实在是听到堂哥的消息太让人激动，天知道我多怕他吃苦受累，他那样四体不勤五谷不分的少爷，没了钱要怎么活哟。”

    临清宽慰她道：“他现在谋了差事，虽没有从前富贵，好歹也能过活的。”

    沈阕兰点点头，“光顾着激动了，忘了问小公子名字？”

    “我叫临清。”

    沈阕兰好奇道：“你如今同我堂哥住在一起，可是从前也跟着他？”

    临清脸微红，点头小声道：“嗯，我从前是沈府的……书童……”

    沈阕兰纳闷道：“原先的书童洺湘脱籍了？几年不见，堂哥身边的人都换得不认得了。”

    临清不知如何回答，怕越说越错，忙道：“我，我带你去学堂罢！”

    沈阕兰被拉回到正事，点头道：“好，劳烦小公子。”

    得知临清是沈府的书童，沈阕兰也没把他当下人使唤，还是礼貌地叫他小公子。毕竟沈府倒了，还愿意留下来伺候她堂哥，想必是个重情义的。沈阕兰原先也是个对下人极好的主子，现在愈发觉得临清是个不错的人，感激有余。

    周勉则暗暗奇怪，听得两人的对话后，总觉得临清同那沈少爷不似主仆关系，临清一口一个“他”的，若从前是书童，怎么也该唤声“少爷”才是。不过毕竟沦落了，兴许那沈絮不让他再叫自己少爷也说不定。

    周勉按下纳闷，随他们一道出了院子，他公务在身，这头既然寻着了，他便动身去做正事了。

    周勉抱拳道：“我还有事在身，就先失陪了。”

    秦氏福了一福，道：“谢过官大哥，改日妾身再登门拜访道谢。”

    周勉摆手，“寻找人就好，小事而已，无需挂记。”

    说罢，跃身上马，扬鞭策马而去。

    临清领着沈阕兰往学堂去，马车走不了田间小路，一早就停在村口没进来。赶车的车夫一直候在院外，此时跟着二人身后，默不作声。

    一路上，沈阕兰忍不住问他两人的经历，如何流落到这里，吃没吃苦受没受罪，怎么就抄了家，家里其他人下落如何，沈氏亲族又如何了。

    前几个问题临清还答得上来，后面的就支支吾吾，一问三不知了。

    沈阕兰奇道：“三叔最疼我堂哥，平素走得最近，你难道连他的下落也不知道？”

    临清心里叫苦不迭，他在沈府的活动范围就是那一方小别院，连沈絮的面都没见过几次，哪里还认得什么三叔啊？

    沈阕兰见他张口结舌的，怀疑道：“你不是在骗我罢，你跟着沈絮做书童，怎么连沈氏的人都不认得？”

    临清结结巴巴道：“我，我确实在沈府住过的——”

    他又实在不敢说自己是沈絮的外宠，一时语塞，惹得沈阕兰越发怀疑了。

    沈阕兰停下脚步，方才一激动，倒也轻信了这小公子的话，此时细想，总觉得不对劲，越看越觉得这小