上篇 第十一章

    吉姆是一个牛仔的儿子，他们生活在亚利桑那辽阔的平原上。他的爸爸曾经严格地训练他用绳索套住野马或小牛犊。假如吉姆能使他的这一技能发扬光大，他会像亚利桑那州所有的人一样，成为一名优秀的牛仔。

    12岁那年，他第一次到东部去旅行。在那儿住着他的查尔斯伯伯。当然，吉姆随身带着他的绳索，他对自己的技艺感到非常骄做，他想向他的表兄弟们炫耀一下做牛仔的本事。

    起初，城里的孩子们都怀着浓厚的兴趣看吉姆用绳索套柱子和篱笆柱，可他们很快就厌倦了，吉姆自己也觉得这项运动根本不适合城里人。

    可是，有一夭，一个屠夫让他骑着他的马下乡，去一个他曾经经营的牧场。吉姆高兴地答应了。他一直渴望能够骑马。而且像过去一样，随身带着他的绳索。

    他小心地骑过大街，当他一到达开阔的乡村大道，他的精神顿时无比焕发，他对屠夫的马加了一鞭，以上个真正的牛仔的风采飞奔而去。

    后来，他还想更加自由些，于是他越过横在一块田野前面的障碍，开始在牧场上奔驰起来。同时，他用他的绳索去套他想象中的牲口。他兴高采烈地呼喊着，心里感到特别满足。

    突然，吉姆远远地向前面抛了一下他的绳索。那绳索不知套上了什么，在离地面3英尺的地方停住了。绳索套得作常紧，几乎要把吉姆从马背上扯下来。

    这真是意想不到的事情，此外，更今人惊奇的是这块草地上连一个树桩也没有。吉姆惊奇地睁大了眼睛。当他听见一个声音在呼喊的时候，他确信他确实捉到了什么东西。

    “喂，放开！我说，你放开我！我看不见你在做什么？”

    不，吉姆什么也看不见。他根本不打算放开，想弄清是什么东西被他的绳索套住了。他想起了爸爸过去曾教给他的一个诀窍，一边鞭打着，一边围着绳索套住的地方绕着圈。

    马带着他，距他的猎物越来越近了，他看见他的绳索盘绕起来。看上去，除了空气外，绳子上似乎什么也没有。他将绳索的一端紧紧地系在马鞍上的一个圆环上。绳索缠绕完了，马拉着绳索开始向后退，同时可怖地嘶叫着。

    吉姆下了马，一只手握着马僵绳，顺着绳索向前走去，突然，他看见一位老人被绳索紧紧地缠住。

    这位老人秃顶，没有戴帽子，长长的白胡须一直垂到腰部。他的身上穿着一件白色的长袍。他的一只手握着一把大镰刀，另一只胳膊下夹着一个沙漏。

    吉姆用吃惊的目光凝视着他，只听得这位令人尊敬的老人用愤怒的声音讲起诺来：

    “现在，你用最快的速度解开这条绳子！由于你的愚蠢，你已经使地球上的一切事物都停止了运动！喂，你为什么还盯着我？难道你不知道我是谁吗？”

    “不。”吉姆愚蠢地回答道。

    “喂，我是时间——时间老人！现在你赶快放开我，假如你想让地球正常地运转，就赶紧让我获得自由。”

    “我怎么会捉到你了呢？”吉姆问道，他并没有上前释放他的俘虏。

    “我不知道，以前，我从来没有被人抓住过，”时间老人咆哮着，“我想这是由于你愚蠢地毫无目标地乱甩你的绳索造成的。”

    “我并没有看到你。”吉姆说道。

    “你当然看不到我。人类的眼睛是看不见我的，除非他们距离我3英尺以内。我总是特别小心地与他们相距3英尺以上。我穿越这块地带，我想没有人会来这里。假如不是你那根可恶的绳索，我会很安全的。那么，现在，”

    他又愤怒地补充道，“你可以松开这根绳子吗？”

    “我为什么要松开绳子呢？”吉姆问道。

    “因为你一捉住我，世界上的一切事物都停止了运动。我看你并不想结束一切，包括商业、娱乐、战争、爱情、痛苦和野心，以及世间的每一件事情，对吗？自从你把我像个木乃伊似的缠在这里，没有一只表还在滴答地走！”

    古姆大笑起来，看到这位老人被绳素从膝部一直缠到下颚，的确滑稽可笑。

    “你休息一下很有益处，”吉姆说道，“我听说你一直过着相当忙碌的生活。”

    “我的确生活得很紧张，”时间老人回答道，并叹了一口气，“我这会儿应当到达堪查特卡，可你这个小男孩正在干涉我所有的正常习惯！”

    “太糟了，”吉姆说着，露齿大笑起来，“既然世界正处于停滞状态，无论如何，休息一会儿也无妨。一旦我让你自由了，时间就会再一次飞驰起来，你的翅膀在哪里呢？”

    “我没有翅膀，”老人回答道，“那是一个从来也没有见过我的人杜撰出来的故事。事实上，我行动起来非常迟缓。”

    “我知道，你并不着急，”小男孩说道，“你用那把镰刀做什么？”

    “收割人类，”老人说道，“我每次挥舞我的镰刀，就会有一个人死去。”

    “那么，假如我拴住你不放，我会赢得一枚救生勋章，”吉姆说，“人们会生活得更长久些。”

    “可人们并不会知道这件事，”时间老人说着，脸上露出一丝悲哀的微笑，“这对人们并无益处，你还是马上把我释放了吧。”

    “不，”吉姆说道，他的口气很坚决，“我可能再也捉不到你了，所以我要暂时拘留你，看一看这个世界没有你，到底会怎样？”

    然后，他将捆着的老人放到马背上。他爬到马鞍上，开始往城里走去。

    他用一只手控制着俘虏，用另一字操纵着马缰。

    他们来到一条大路上，他看到一个奇怪的场面，一匹马和一辆轻便马丰停在大路的中央，那匹马的姿式像是要奔跑，它的头高高地扬起，两只前腿悬在空中，可是却纹丝不动，完全是静止的。轻便马车里坐着一男一女，倘若他们没有变成石头，他们不可能如此安静而僵硬。

    “他们没有时间！”老人叹着气，“现在，你还不放我走吗？”

    “还不能。”小男孩回答道。

    他继续上路，一直到达城里。在那里，所有的人都以固定的姿式呆在那里，和吉姆用绳索套性时间老人的时候一样。吉姆在一家大绸布店前面停下，拴好了马，走进了店里。店员们正在一列顾客前面量着布，向他们展示着花样，可他们一动也不动，好像突然变成了雕塑。

    这种情景非常令人不愉快。吉姆的背后一阵发冷，他马上走出绸布店。

    在人行道拐弯处坐着一个可怜的瘸腿的乞丐，他双手举着他的帽子在向别人要钱。在他的旁边站着一个阔气的绅士，他正要往乞丐的帽子里扔一个便士。吉姆知道这位绅士非常有钱，可是又非常吝啬。所以他大胆地将他自己的手伸进那位绅土的口袋，掏出他的钱包，那里面有一枚20美元的金市。

    他把这枚闪闪发光的金市放在这位绅士的手里，替换下那一便士。然后把一便士放回钱包里，又把钱包放回绅士的衣袋里。

    “等到他复活了，他一定会为自己如此慷慨的行为感到惊奇。”男孩这样想。

    他又骑上马，走上大街，当他路过他的朋友——那位屠夫的商店的时候，他看到商店的外面悬着许多块内。

    “我担心肉会烂掉。”他说道。

    “肉的腐烂是需要时间的。”老人回答道。

    眼前的一切，使吉姆感到不安。可这确实是真的。

    “好像时间是无处不在的。”他说道。

    “是的，你使世界上最重要的人物作了俘虏，”老人咕噜着，“而你却不知道放他走。”

    吉姆没有回答。他们很快来到他伯父的家。大街上车水马龙，人群熙攘，可是所有的一切都是静止的。他的两个堂弟正要跨出家门，准备去上学。他们的胳膊里夹着书本和石板。所以，吉姆只好跃过篱笆，避免和他们相撞。

    他的伯母正坐在前室读《圣经》。当时间停止的时候，她正要翻下一页。

    他的伯父正在餐厅吃午饭。他张着嘴，刚要。把一块肉送到嘴里，时间就停止了，他的眼睛正望着放在身旁的报纸。吉姆吃起他伯父的面饼。边吃边走出家门，来到囚犯身边。

    “有一件事我不能理解。”他说道。

    “什么事？”时间老人问道。

    “别人都被凝固性了，我为什么能够四处走动呢？”

    “那是因为我是你的俘虏。”老人回答，“现征你能做你希望的任何事情。可是，你要当心，不要做使你后悔的事情。”

    吉姆随干将吃剩下的饼皮朝着悬在天空中的一只小鸟扔去。当时间停止的时候，这只小鸟正在飞翔。

    “无论如何，”他笑着说道，“我将活得比任何人更长久。没有人再能赶上我了。”

    “每个人的生命都是有限的。”老人说道，“当你活到适当的时候，我的镰刀就会割掉你。”

    “我忘记了你还有一把镰刀，”吉姆若有所恩他说道。

    这时，一股恶作剧的冲动在男孩的头脑中产生。他忽然恕到这是一次有趣的机会，今后再也不会发生了。他把时间老人拴在他伯父家的柱子上，这样他的俘虏就无法逃跑了。然后，他穿过大路，来到拐角处的那家杂货店。

    那天早晨，由于吉姆不小心踏进装满萝卜的篮子，遭到了杂货商的咒骂。

    所以吉姆走到杂货店的后面，拧开糖蜜桶的塞子。

    “一旦时间恢复正常，糖蜜会流满地面，那才好看呢。”吉姆说着笑起来。

    吉姆继续往前走，来到一家理发馆。他看到一个人正坐在理发椅子上，那人正是男孩子们称作“城里最讨厌的人”。他非常不喜欢这些男孩子们，他们知道这一点。当时间停止的时候，理发师正在给这人洗发。吉姆转身跑进一家商店，拿了一瓶胶水。他返回理发馆，将胶水倒在这位与众不同的人的乱蓬蓬的头发上。

    “等他醒来的时候，他会大吃一惊。”吉姆这样想道。

    附近有一所校舍，吉姆走了进去，发现校舍里只有根少的学生。教师坐在他伪讲台上，表情像通常一样既严厉又不耐烦。

    吉姆拿起一支粉笔，在黑板上大字书写着：

    “每一个学生在走进这间屋子时都要大声喊叫，并将课本扔在老师的头上。

    夏普教授签字”

    “这一定会掀起一阵巨大的骚动。”这位恶作剧者边走边低声嘟哝着。

    在拐角处，马利根警察正站在那里和斯克拉普莱小姐交谈。斯克拉普莱小姐是城里最爱搬弄是非的人。她总是说邻居的坏话。吉姆认为这个机会不可放过。他摘掉那位警察的帽子，脱下警察身上穿的那身有黄铜钮扣的上衣，把这些东西穿戴在这位小姐的身上。同时，吉姆又把小姐头上的有羽毛和缎带的帽子得意洋洋地戴在警察的头上。

    这种效果富有喜剧性，吉姆大声地笑起来。吉姆看到有许多人都站在拐角处，他觉得一旦时间开始运转，斯克拉普莱小姐和马利根警察一定会发生一场争吵。

    这时，年轻的牛仔才想起他的俘虏，他转身回到拴着俘虏的地方。在距俘虏三英尺以内的地方，他看见时间老人耐心地站在那里。他的身体仍被绳索紧套着，他既愤怒又烦恼，冲着吉姆吼道：

    “喂，你什么时候才打算释放我呢？”

    “我在想你的那把丑恶的大镰刀。”吉姆说道。

    “什么意思？”时间老人问道。

    “假如我让你自由了，你可能用它杀掉我，作为报复。”男孩回答道。

    时间老人严肃地看了他一眼，然后说道：

    “我了解男孩子们已经几千年了。当然，我知道他们既淘气又鲁莽，可我喜欢他们。因为他们会在我的世界里长大成人。现在，假如一个成年人偶尔抓住了我，就像你那样，我会恐吓他。我并没有意思责备你。在很久很久以前，我自己就是一个小男孩，那时，这个世界刚刚产生。现在，你和我开够了玩笑，我希望你尊重老人，让我自由。作为报答，我不会计较被俘的事情。这件事不会造成太大的伤害。因为，无论如何，没有人会知道时间曾经停止过三个小时左右。”

    “好吧，”吉姆愉快他说道，“既然你答应了不割掉我，那我就让你自由。”可他还是有顾虑，一旦人们重新恢复了生命，城里的一些人一定会怀疑时间曾经停止过。

    他小心地松掉拴在老人身上的绳子。老人刚一自由，马上扛起他的大镰刀，整理了一下他的白罩袍，向吉姆点头告别了。

    很快，他就消失了。世界又恢复了生机，就像从前一样充满了混乱和喧嚣。

    吉姆卷起他的绳索，骑上屠夫的马，慢悠悠地走在大街上。

    从街角传来尖利的嘶叫。在那儿，很快聚集起一大堆人。吉姆在马背上看见斯克拉普莱小姐穿着警察的制服，愤怒地在马利根的眼前挥舞着她的拳头。与此同时，那位警察正从自己的头上扯掉那顶小姐的帽子，扔到地上，他愤怒地用脚践踏着它，众人一阵哄笑。

    路过校舍的时候，吉姆听见一阵巨大的吼叫声，他知道夏普教授正在艰难地平息黑板上的字所引起的骚乱。

    经过理发馆的窗前，他看见那位“可恶的人”正疯狂地用一把刷子打着理发师，他的头发就像刺刀一样直竖在头上。这附，杂货商跑出他的店门，喊着“不好了！”他的脚下留下一串糖蜜的脚印。

    古姆的心里充满了喜悦。正当他欣赏自己造成的骚乱时，一个人扯住他的腿，把他从马背上拉下来。

    “你在这里做什么？你这个无赖？”屠夫愤怒地叫喊道，“你不是答应过把那匹牲口放到普利姆普汤牧场吗？可你现在像一位悠闲的绅士一样骑着这匹可怜的小马。”

    “一点不错，”吉姆惊愕他说道，“我完全忘记了这匹马！”