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    方闭阖的眼睑微微动了动。薛垣明白这是躯体无意识的活动，并不是对他话语的回应。

    隔着玻璃，他用手掌覆住对方的脸庞，低声自语：“真遗憾。对你来说，这不是一个善意的世界。”

    调度官迟采蘩站在运输舰的停机坪前。几十部三到四米高的灰色动力机甲整齐排列成方队，这些是无人驾驶的轻便机型，主要用以在太空中采集能源和样本。在它们旁边，通体雪白的“北极狐号”棱棱鹤立。

    忽有香风穿透冰冷的金属气息袅袅袭来，一道白影随之翩然而至。薛垣懒洋洋倚在门框上，指尖微动，一朵玫瑰倏地在掌间绽放。但他并未递给她，而是屈指把它弹飞到一旁。

    迟采蘩轻哂：“这把戏你玩了这么多年，也不觉得腻。”她把一个金属环扣在他的左臂上，读取心跳血压。

    薛垣转眸望向别处：“我刚才又去看了看，‘他’应该就快好了。”

    “……”迟采蘩没做声。他们都有意无意地回避着一些彼此心照不宣的东西。

    她按掉测量仪上的生理读数，“身体状况正常。去换衣服，准备登机。”

    登入驾驶舱后，薛垣花了点时间把自己固定在抗负荷装置里。机甲被发射出去的过程中，他的身体将承受8到9个g的加速度，这些装置能最大程度保护他的脊柱，让他不至于以断成两截的方式悲惨地香消玉殒。

    然后检查头盔和防辐射服。真空中遍布着高能粒子射线，这些电离辐射像一把把看不见的利刃，切断人体的dna。

    ——人类的身体，可真是脆弱的东西。薛垣不无嘲讽地想。

    以自然人类的标准来说，他的体质是当之无愧的强者。然而在宇宙的尺度下，亦不过是一只不堪一击的飞蛾。

    无暇感慨更多，北极狐号被送入了加速舱。这将是机甲从发射到着陆的全过程中最令驾驶员痛苦的环节。

    加速舱是一段长长的通道，与枪|管的构造极为相似。北极狐号充当弹头，底火是二百吨当量的核|弹。

    “嘭！”

    薛垣觉得后腰仿佛挨了一记火箭飞拳，瞬时加速度足有10个g。机体时速攀升到三万公里，在膛线作用下开始高速旋转，以保持平衡。

    不管你是谁，金刚狼也罢钢铁侠也罢，被以步|枪子弹出膛初速十一倍的速度弹射出去，都绝对好受不了。你只有两种选择：要么拼命咬紧牙关，要么被自己的呕吐物窒息。

    终于，在把驾驶员折腾死之前，北极狐号脱离了舰艇的人工引力场，开始减速并逐渐停止自旋。

    泰山压顶般的重力陡然从身上卸去，五脏六腑回归原位。薛垣长喘一口气，庆幸自己没吃早饭真是英明神武。

    “伊万？你死了没？”迟采蘩的声音从耳机里传出。

    薛垣无奈地翻翻眼睛。这么多年了，这个女人说话还是这么不讨喜。

    “哎哟，哎哟我靠！我的腰椎间盘疼死了，我要申报工伤！”

    她对他的打滚卖萌完全不予理会：“你最好动作快一点，辐射在增强。”

    薛垣看一眼面板，265毫希/小时。人体一次性接受的辐射量超过四百毫希就会致伤，他必须在一个半小时内完成任务——搜索旅行者1号太空探测器。

    自1977年升空以来，一百多年间，旅行者1号飞越了将近七百亿公里。

    它的钚电池早在2025年就停止了工作，联邦舰队打算追上它之后暂时回收，换上新电池后再重新放入太空。

    然而还没来得及回收，它突然神秘失踪了。监控数据显示，今天凌晨它飞到这附近某个区域时，瞬间失去了全部信号，就像凭空蒸发了似的。

    因为舰队前方有一颗周期性彗星正在经过，技术人员猜测，它或许是撞毁在了那里。薛垣此次的任务就是登陆这颗彗星，进行搜索。

    机体很快顺利进入彗星同步轨道，开启了巡航模式。推进器发射出两根长长的钢缆，直钻入彗核深处。北极狐号像一只雪白的风筝，“飘扬”在彗星上空的太阳风里。

    薛垣关闭巡航控制系统，改为手动微调操作。彗星体积虽大，质量却很小，逃逸速度是个很低的数值。着陆时与地面撞击的力度稍大，就会重新被反弹回太空。

    十几分钟后，北极狐号软着陆成功，稳稳降落在彗星表面。

    这是一个沉寂的寒冰世界。自太阳系形成之初就凝结于此的玄霜，封冻着数十亿年的时光与星尘。白色机甲茕茕孑立，仿佛北西伯利亚平原上一只孤独的雪狐。

    薛垣打开程序窗口输入指令：“扫描元素：金，铀238。”

    宇宙中的金元素含量很少。旅行者1号携带着一张黄金唱片和一块浓缩铀238，因此只要扫描彗核中是否大量含有这两种元素，就可以知道它在什么地方。

    薛垣把双脚架在控制台上，无所事事等待着程序运行完毕。

    舷窗外，沃特希普联邦舰队像整齐排列的候鸟，安静地悬浮在黑暗的太空中。它们当前所在的位置是太阳系边缘，奥尔特星云与黄道平面的交汇处。

    “奥尔特星云”并非真正的星云，而是由一大波彗星共同构成的一片球形空间区域，把整个太阳系包裹于其中。

    如果说地球是屋子，太阳系是院子，那么奥尔特星云就是一道球形的围墙。穿过了它，人类就完全脱离了太阳风的范围，告别太阳系，进入真正的星际空间。

    六百多亿公里外，那颗孕育了生命的蓝色行星上，五十亿被遗弃的人们正绝望地躲在地下隔热防辐射掩体里，等待被红巨星太阳吞噬。

    这个想法令薛垣心里很不舒服，就像一个逃出了火场的幸存者对于罹难者的愧疚。

    电子语音适时打断了他的漫想：「扫描完毕，未发现指定元素。」

    旅行者1号不在这里。

    这很奇怪。奥尔特星云内，每两个天体之间的距离都在五千万公里以上，这一带就只有这一颗彗星。今天早上也没有陨石，旅行者1号不可能撞击到其它天体。

    难道它真是凭空消失的？

    不过这不在薛垣需要操心的范围之内。他的搜索任务已经完成，可以返航了。

    相比出发时的痛苦，返航相当悠闲。只需要以不太快的速度起跳，就可以脱离彗星的引力场飞入太空。此后机体会自动调整航线，直至回到舰艇。

    薛垣手动设置好参数。

    一二三，走起～

    即将离开彗星之前，出于谨慎，他瞥了一眼周围环境数值——事后证明，正是这无心的一瞥救了他的命。

    他忽然发现，前方的引力场稍微有点不对劲。

    宇宙航行中，引力异常是个危险的信号。太空里的黑洞和暗物质就像海面下的冰山，很难被观测到，一